Я фыркнул, откидываясь на стуле.
– После смерти отоспимся. Иди, Миша, сам отдохни. Я скоро тоже лягу.
Он покачал головой, но ничего не сказал. Только постоял ещё мгновение, будто хотел что-то добавить, и, не решившись, вышел.
Теперь я капитан. Командир отдельного пехотного батальона. Целый год пролетел с того дня, как я оказался на фронте во главе созданного мной же подразделения. Год изнурительных боев, маршей, потерь и побед, поражений и отступлений. Иногда казалось, что этот год длился целую вечность. Иногда – что всё прошло в одно мгновение.
Я налил себе чаю, взял кусок калача и принялся разглядывать карту. Вот и сегодня, думал я, снова сидим ночью, пытаемся предугадать ход врага, подготовить рубежи, распределить силы. И хотя мои бойцы были не просто подготовлены, они стали элитой на этом участке фронта, чувство тревоги не отпускало.
Через несколько минут дверь землянки снова приоткрылась, и внутрь заглянул Алан. Его усталое, но невозмутимое лицо, как всегда, вызывало у меня одновременно уважение и лёгкую зависть к его выдержке.
– Опять ночной стратегией занят? – Он подошёл к столу и налил себе в кружку ещё горячий чай.
Я вздохнул, жестом указал ему на стул напротив.
– А что ещё остается? Наши друзья калдарийцы не дадут нам много времени на сон. Сам понимаешь. С утра пораньше начнут опять долбать артиллерией.
Алан хмыкнул и, присев, отломил кусок от хлеба.
– Да что уж тут. Но ты-то не железный, капитан. У тебя даже чай пить по-человечески времени нет, не то чтобы отоспаться.
Я усмехнулся и поднял кружку.
– Вот, видишь, пью. Жалеешь меня, что ли, Алан?
– Тебя? – он изобразил удивление. – Да тебя никакими пулями не пробьёшь. Просто, если ты свалишься с ног, кто тогда командовать будет?
– Не переживай, друг. Если я и свалюсь, то только вперёд ногами, – ответил я с ухмылкой, но в голосе сквозила усталость.
Алан нахмурился, потом улыбнулся, но в его глазах мелькнуло беспокойство.
– Постарайся не проверять этот вариант. Иди хоть немного поспи. Карта от тебя не убежит, а солдатам нужен командир, который может думать, а не который отключается на ходу.
Я взглянул на него, собираясь что-то сказать, но передумал. Алан, как всегда, был прав.
– Хорошо, – сказал я, устало кивая головой. – Ещё раз гляну на позиции, и, клянусь, лягу.
– Ловлю тебя на слове, капитан, – ответил он и, подхватив свою кружку, направился к выходу. – Утром увидимся. Надеюсь, ты будешь бодрее, чем сейчас.
Когда он ушел, я ещё раз пробежался глазами по карте, но мысли уже путались. В конце концов я сдался, задув лампу. Завтра, вернее уже сегодня, будет новый день, новые испытания. И, если повезёт, доживём до вечера. Я закрыл глаза и в голове сами собой всплыли воспоминания о событиях годичной давности.
Противник появился на горизонте внезапно, словно вынырнув из марева жары. Два кавалерийских полка калдарийцев, казалось, своими нескончаемыми стройными рядами заполнили собой линию горизонта.
Я бросил взгляд на своих людей. Горстка бойцов с картечницами и полсотни кавалеристов – вся наша «армия». Некоторые из солдат украдкой шептали молитвы, другие молча сжимали оружие, готовясь встретить смерть. Я заметил, как кто-то украдкой смахнул пот со лба, а несколько кавалеристов перехватили поводья лошадей дрожащей рукой. Напряжение висело в воздухе, как грозовая туча. Алан, всегда хладнокровный, посмотрел на приближающегося врага и с тихим свистом покачал головой:
– Вот здесь мы все сейчас и поляжем.
– Да уж, понаехали, – хмыкнул я, всем своим видом показывая спокойствие, хотя поджилки предательски слегка затряслись. – Я вот только думаю, а где же мы их всех хоронить-то будем?
Мои слова вызвали вначале редкие нервные смешки у солдат, переросшие в громкий хохот. Обстановка разрядилась, и бойцы смотрели на противника уже без былого страха.
Андрей с Саймоном, стоя рядом с одной из тачанок, выглядели совершенно спокойно. Андрей потёр ладони, как будто собирался сесть за покерный стол, и, глядя на приближающихся врагов, довольно протянул:
– Вот оно, настоящее веселье. Не зря я всю неделю смазывал механизм своей красавицы.
– Механизм – дело хорошее, – подхватил Саймон, пристально изучая позицию. – Но тут важнее наша точность. Ставлю десятку, что мои залпы сделают больше дыр в их рядах, чем твои.
Я не выдержал и хмыкнул:
– Давайте, господа подпоручики, сначала выживем. А уж кто сколько дыр наделает, посчитаем после боя.
Их самоуверенность была заразительна. Их спокойствие перед лицом неминуемого придало мне твёрдости. Если уж эти два безумца так уверены в наших силах, то и я не имею права показывать ни капли сомнения.