В жизни пришельцы гораздо уродливей, чем по телевизору. Их чуждость пригвождает ее к месту. Она уставляется на мертвенно бледную кожу, немигающие черные глаза и причудливые татуировки того, кто первым проходит в дверной проем. Всего их четверо, и каждый вооружен. Именно первый замечает девушку на пожарной лестнице. Он останавливается на пороге, нацелив на нее свое странное ружье.
— Сдавайся или умри, — говорит пришелец.
Через секунду в его морду врезается бита отчима. Удар сокрушителен — немолодой мужчина всю жизнь проработал механиком и, вкалывая по двенадцать часов в сутки, накачал на руках приличные мышцы. Бита раскраивает башку пришельца, и существо моментально разлагается до пепла.
Но прежде чем отчим успевает вновь занести биту, ближайший пришелец стреляет ему в грудь.
Мужчина отлетает вглубь квартиры: его мышцы сведены судорогой, рубашка пылает. Под звон осколков, он врезается в стеклянный кофейный столик и, перекатившись, оказывается прямо лицом к окну. Они встречаются с девушкой взглядом.
— Беги! — каким–то чудом умудряется выкрикнуть отчим. — Беги, дура!
Девушка кубарем слетает вниз. Спустившись до висячей лестницы, она слышит в своей квартире выстрел. Она старается не думать о том, что это может значить. Бледнолицый высовывает голову из окна ее квартиры и наводит на нее свое оружие.
Она отпускает лестницу, спрыгивая в переулок как раз в тот момент, когда вокруг нее шипит воздух. Волоски на руках встают дыбом, по железной лестнице пробегают искры, но она невредима. Пришелец промазал.
Девушка перепрыгивает через мусорные мешки и бежит к выходу из переулка. Обогнув угол, она попадает на родную улицу. Из пожарного гидранта фонтаном бьет вода. Это напоминает ей об их летних вечеринках. Рядом валяется перевернутый почтовый грузовик. Его днище дымится, словно может вспыхнуть в любую секунду. Ниже по улице девушка замечает припаркованный посреди дороги маленький инопланетный космолет, один из множества тех, что они с отчимом наблюдали вылетающими из неповоротливого корабля–матки, до сих пор висящего над Манхэттеном. Эту запись снова и снова транслировали по новостям. Почти так же часто, как видео со светловолосым парнем.
Джон Смит. Так его зовут. Этим именем его назвала записавшая видео девушка.
«Где он сейчас?» — гадает девушка. — «Уж точно не спасает гарлемцев».
Она понимает, что ее спасение в ее руках.
Она как раз собирается бежать, когда замечает другую группу пришельцев, выходящих из многоквартирного дома напротив. Они выводят с дюжину людей. Некоторых она узнает по лицам, пара детей помладше учится в ее школе. Держа людей под прицелом, пришельцы заставляют их встать на колени у обочины тротуара. Здоровенный уродливый инопланетянин проходится вдоль цепочки людей, словно какой–нибудь вышибала у входа в клуб, щелкая при этом какой–то штуковиной в руке. Они ведут подсчет. Девушка не уверена, хочет ли она увидеть, что случится дальше.
Позади нее раздается металлический скрип. Обернувшись, она видит, как один из пришельцев, карабкается вниз по пожарной лестнице.
Девушка бросается бежать. Она быстрая и знает эти улицы. Метро всего в нескольких кварталах отсюда. Как–то раз она на спор спустилась с платформы и отважилась войти в туннели. Темнота и крысы даже близко не пугали ее так, как эти пришельцы. Вот куда она пойдет. Спрячется там и, возможно, даже доберётся до делового района, чтобы попробовать отыскать маму. Девушка не представляет, как сообщит матери об отчиме. Ей и самой до сих пор не верится в случившееся. Ей все кажется, что она вот–вот проснется.
Девушка вылетает за угол и натыкается на трех пришельцев. Инстинкт велит ей бежать обратно, но она подворачивает лодыжку и, оступившись, больно падает на асфальт. Один из пришельцев издает короткий, грубый звук — девушка догадывается, что так он над ней смеется.
— Сдавайся или умри, — говорит оно, и девушка понимает, что от ее выбора ничего не зависит. Пришельцы уже навели на нее оружие и вот–вот выстрелят.
Сдавайся и умри. Неважно, что она выберет, они убьют ее в любом случае. Можно не сомневаться.
Девушка вскидывает руки в защитном жесте. Это рефлекс. Она понимает, что от выстрелов это не спасет.
Однако именно так и происходит.
Оружие вырывается из рук пришельцев и отлетает метров на двадцать по улице.
Пришельцы таращатся на девушку одновременно ошеломленно и неуверенно. Она и сама не понимает, что только что произошло.
Но внутри она чувствует себя как–то иначе. По–новому. Словно она кукольник, держащий за ниточки каждый объект в квартале. И все, что ей нужно, это тянуть и дергать. Девушка не совсем понимает, откуда ей это известно. Но это кажется естественным.