— Извини, мой мальчик, такова семейная традиция: родители всегда приносят своим детям разочарования.
Эши вздохнул.
— Вот почему у нас с Анборном нет детей, — брюзгливо заметил Эдвин Гриффит.
Рапсодия наблюдала, как намерьены медленно возвращаются на свои места в центре Чаши, однако близко к Эши и лежащему у его ног дракону никто подходить не решался. Она с удивлением обнаружила, что улыбается, и Эши улыбнулся в ответ. Возникла одна из тех ситуаций, над которыми они бы с удовольствием посмеялись, лежа в постели в Элизиуме и тихонько перешептываясь в неярком свете камина. Но уже в следующее мгновение улыбки исчезли с их лиц, и они отвернулись друг от друга.
Споры возобновились с новой силой. Несколько раз предлагались альтернативы Дому Гвиллиама, все выступающие выдвигали своих кандидатов, достойных, по их мнению, стать Королем намерьенов, пока у Рапсодии не возникло ощущение, что они все дальше и дальше уходят от принятия решения. Наконец кто-то предложил кандидатуру Акмеда, а потом Грунтора, что лишь подтвердило ее предположения.
Возможно, намерьены опомнились именно после того, как предложили Акмеда. Он заявил Совету, что, если его выберут Королем, он немедленно отдаст всю власть в руки Рапсодии, поэтому не видит никакого смысла в дальнейшей дискуссии.
— Сначала вы избрали себе Королеву, а теперь хотите подчинить ее другому, — презрительно проговорил он. — Нет такого понятия, как удачно разделенная власть. А если Король и Королева разойдутся во мнениях, за кем останется последнее слово?
— За Королем, — ответила Лонгинотта, женщина-гвадд Первого поколения, служившая в гвардии при дворе Энвин и Гвиллиама.
Акмед кивнул.
— Вот видите? Если вы выбрали Рапсодию, если вы уважаете ее настолько, что готовы идти за ней, зачем все усложнять?
— Чепуха. — Голос Тристана Стюарда эхом прокатился по Чаше, заставив всех замолчать. — Вы обошли вниманием самое логичное решение: нам нужен человек, имеющий успешный опыт совместного правления. — И он со значением оглядел собрание.
— И кого же ты имеешь в виду? — осторожно спросил Стивен Наварн, хотя, если судить по выражению его лица, он уже знал ответ.
Тристан повернулся к лорду Канлиффе, главе своего Дома, и кивнул. Лорд Канлиффе откашлялся.
— Мне кажется, Королем намерьенов следует избрать Тристана Стюарда, — запинаясь, проговорил Канлиффе. — Он с самой лучшей стороны проявил себя в качестве регента Бетани, обеспечив стране надежное руководство в столь беспокойные времена, и сумел создать сильную армию. — Тристан Стюард наклонился и что-то прошептал в ухо Канлиффе. — Да, конечно. В дополнение к другим многочисленным достоинствам, правитель Роланда будет прекрасной парой новой Королеве намерьенов, уважая ее мнение и помогая принимать правильные решения. Он человек удивительной честности. Тристан Стюард должен стать Королем.
— Тристана Стюарда следует отдать на съедение хорькам! — проревел Эдвин Гриффит, и его оглушительный голос перекрыл все другие звуки. — Тристан Стюард человек удивительной честности? Тристан Стюард самый настоящий болван!
В наступившей тишине старший сын Гвиллиама встал и направил свой посох на дрожащего лорда Роланда.
— Как ты осмелился привести армию, любую армию, не говоря уже о такой огромной силе, сюда, на Совет? Или ты самый наглый человек во всей истории, или просто невиданный идиот! Совет всегда был местом мира. Всякому намерьену, даже столь несведущему в истории, как ты, известен закон Великой Встречи. Здесь запрещена агрессия! Как ты осмелился осадить Канриф? Я категорически против тебя. Я готов взять власть в свои руки, лишь бы не видеть на троне Тристана Стюарда. По-моему, ни у кого не остается сомнений относительно моего мнения. Отойди в сторону, глупец. Немедленно сверни лагерь и возвращайся в Роланд, как только Королева распустит Совет.
По Чаше прокатилась волна смеха и аплодисментов, а затем смолкла — встала их Королева.
— Прекратите, — сурово сказала она. — Лорд Роланд выбран правителем провинций Роланда, которые являются существенной частью нового союза намерьенов. Он играет важную политическую роль, и я собираюсь прислушиваться к его советам во время встреч с представителями своих государств после роспуска Совета. Я с удовольствием с ним побеседую, как только он отошлет армию домой. И я не хочу, чтобы кого-нибудь сжирали хорьки.