Повелитель Летучих Мышей действительно смеялся — но смех его оборвался, когда Краер, входя через низкую дверь в камеру чародея, поймал прямо в воздухе двух летучих мышей и переломал им крылья, прежде чем зверьки успели его укусить. Он вышвырнул их за дверь и гулко захлопнул ее.
Остальные Князья все еще бежали, задыхаясь, и не остановились, даже когда услышали звук захлопнувшейся двери, — они знали, что Краер через несколько шагов догонит их. Они мчались вверх по лестнице, мимо стражи, которая встретила их хмурыми взглядами и выставленными копьями — вдруг какие-нибудь узники вырвались из подземелий?
— Именем короля, стоять! — рявкнул стражник у двери.
— Именем короля, дорогу! — не замедляя шага, отозвался Краер.
Стражник, заворчав, опустил копье, перегораживая дорогу, но Краер отклонился в сторону и поднырнул под него. Стражник даже не успел выругаться, как Краер уже схватился за древко копья и рванул его. Стражник потерял равновесие и попал прямо в объятия Хоукрила, который отшвырнул его в сторону, словно куклу. Солдат врезался в стену и со стоном упал. Его товарищ бросил копье и устремился к сигнальному гонгу.
— Краер! — крикнула Эмбра и с помощью Дваера попыталась отшвырнуть стражника в сторону, но второй Дваер помешал ее заклинанию. Досадливо вскрикнув, она пошатнулась из-за ответного удара Камня. Краер метнул свой кинжал рукоятью вперед — тот попал бегущему солдату в шею, и беглец упал.
Делнбон бросился в первую же открытую дверь и увидел перед собой узкую лестницу, которая вела, судя по запаху, в отхожее место. Он удовлетворенно кивнул, подтащил к двери стонущего стражника и дал ему пинка. Тот покатился по ступеням вниз и исчез из виду, а Хоукрил немедленно отправил туда же второго.
Краер захлопнул дверь, небрежно прислонился к ней и учтиво спросил:
— Да, леди Серебряное Древо? Чем могу вам служить?
Эмбра покачала головой.
— Уже целый год спрашиваю себя и не нахожу ответа — это что, такой обычай в Аглирте, шутов на службу нанимать?
Тшамарра фыркнула.
— Хорошо сказано, леди! Краер, кончай выпендриваться и поймай нам придворного или старшего по патрулю, который знает, где находится Ролин, и сможет отвести нас к нему. Давай! Быстро!
Маленький человечек обиженно посмотрел на нее.
— Знаете, леди Талазорн, что я, по-моему, весь этот день делаю? Ношусь туда-сюда, а вы все тащитесь за мной по пятам и пыхтите, как жирные куропатки! — Он трагическим жестом обвел всю сцену. — Довольно. Я уязвлен вашими словами и ухожу!
Он бросился по другому коридору, где с копьями наготове ждали еще двое стражников, недоумевая, что случилось с их товарищами.
— Дорогу! — на бегу крикнул Краер. — Высочайшие Князья приказывают!
Стражники подняли копья, но один резко спросил:
— Куда идете?
— Охотимся на змей! — бросил Краер. — Где король?
Их хмурые взгляды показались Краеру очень подозрительными, и он задумался над тем, как бы разговорить их, чтобы разузнать побольше, но тут появился Хоукрил, и стражники, узнав грозного латника, в испуге расступились, а один пролепетал:
— Ах, милорды, мы не знаем!
Высочайшие Князья бежали по дворцовым коридорам мимо перепуганных послов и придворных, которых никогда прежде не видели, выискивая хоть одно знакомое лицо. Дворец был в одних частях переполнен, но в других подозрительно пуст, и стража окликала их куда реже, чем следовало бы.
Черные Земли озадаченно покачал головой, когда они добрались до охраняемого, но пустого тронного зала. Когда они спустились в очередной коридор, он проворчал:
— Что-то тут не так. Гулдейрус небось давится со смеху. Неужто змеиные прихвостни…
Он так и не успел закончить свой вопрос. Все пятеро выбежали в высокую галерею с балконами, с которой стража должна была наблюдать за столами внизу, где писцы и клерки его величества стояли последней линией обороны против непрошеных гостей, пытавшихся прорваться «к королю на минуточку». Высочайшие Князья Аглирты не нашли здесь ни писцов, ни клерков. Зато они буквально влетели в кольцо перепуганных стражников.
Те с тревожными криками повернулись к ним с мечами наизготовку, Краер и Хоукрил, отбиваясь, кричали:
— Мечи в ножны! Приказ Высочайших Князей Аглирты!
Тут они увидели, кого окружили стражники, и в один голос выдохнули:
— Рога Владычицы!
Стражники стояли вокруг рычащего, уже раненого чудовища. Клинки припирали его к стене. Тварь представляла собой кошмарное соединение змееобразных чешуйчатых рук с когтями, клыков и шерсти, голова ее прямо на глазах превращалась из медвежьей в бычью. На монстре были остатки доспехов с полопавшимися ремнями, таких же, как на остальных стражниках.