– И как? – поинтересовался Альварес.
– А чего ты хотел от сельской хибары? Комфорта никакого. Матрасы из соломы, но кормят неплохо. Я же с фермы, я к такому привычная.
***
Ближе к вечеру показалось и само селение. Ровные ряды крыш аккуратных бревенчатых домиков как будто выпрыгнули на горизонте из-за очередного заросшего холма, освещённые закатным солнцем. Небольшие и ладные, домики создавали впечатление вполне благополучного села, возникшего как по волшебству в дикой необжитой местности. Вокруг домов расположились возделываемые поля. А чуть дальше угадывалось что-то вроде фруктового сада. Подойдя ещё ближе, можно было понять, что селение это вытянулось дугой вдоль изгиба дороги. Домики стояли как с одной стороны, так и с другой, смотря окнами друг на друга. Окружали дома многочисленные огороды, ощетинившиеся деревянными заборчиками. Чуть поодаль, западнее селения, располагалось несколько бань.
Первыми путников заметили, конечно же, сельские собаки, которых, судя по лаю на разные лады, было в избытке. Затем на лай стали нервно оглядываться люди, копошившиеся в огородах и на полях. Лица их были, как показалось Дориану, тревожнее чем надо бы. Он сбавил шаг и приказал своим сопартийцам быть начеку.
Когда они, наконец, поравнялись с домами, Лили вывела их на дорогу, которая проходила через деревню. Лучница повернула на восток, но тень сомнения всё больше накрывала её лицо. Ясно было одно – с селением что-то не так. Лица немногочисленных крестьян выражали крайнюю степень озабоченности. Некоторые выглядели откровенно растерянно, в то время как в глазах других мелькала явная враждебность. Детей не было видно вовсе.
Вскоре авантюристы заметили, что им на встречу бежит человек, на ходу пытавшийся нахлобучить войлочную шляпу на голову. Это оказался мужчина среднего роста слегка за пятьдесят, немного полноватый. Одет он был в широкие коричневые штаны и довольно просторную рубаху, поверх которой находился цветасто украшенный вышивкой жилет. В целом одежда его была слегка богаче крестьянской, но до наряда горожанина среднего достатка явно не дотягивала.
Мужчина подбежал почти вплотную, жестом показывая, что желает говорить. Он тяжело дышал, а его загорелое лицо всё блестело от испарины. Пробежка далась ему явно нелегко. Наконец, он выпрямился и осмотрел авантюристов бегающим взглядом.
– Староста селения Сад, Пат Кром, к вашим услугам, милостивые господа. Вы ведь авантюристы?
– Да, это так, – ответил Дориан, протянув старосте руку. Тот схватил её обеими рукам и принялся размашисто трясти, глупо улыбаясь. На лице его отразилась целая гамма эмоций, но главной из них было облегчение.
– Вас нам, милостивые государи, послала сама Алая Богиня! Помогите, не оставьте в беде! – свою речь староста сопровождал частыми поклонами, а его глаза бегали из стороны в сторону, словно не зная за что зацепиться. Он отпустил руку Дориана, ещё раз нервно улыбнулся и продолжил:
– Милостивые государи, не откажите в просьбе простому люду. Беда-то у нас приключилась самая что ни на есть бедовая! – староста опасливо покосился на гоблина, стоявшего рядом с лучницей.
– Не бойтесь, он не кусается, – пробормотала Лили. – Шрум, поклонись старосте.
Гоблин недовольно отвесил небольшой поклон и сразу спрятался за хозяйку. Такое действие произвело на Пата неизгладимое впечатление. Он икнул и попытался поклониться гоблину в ответ, но быстро опомнился и передумал.
– Вот так диво дрессированное! Вы, видать, авантюристы опытные, раз этакую зверолютину приручили.
– Что у вас случилось? Волки овец утащили? – не выдержала лучница.
– Что вы, господа, какие волки. С волками-то мы б и сами сладили. Тут дело такое. Бестия у нас завелася, кровопийца!
– И кто же её завёл, кровопийцу эту? – хитро прищурился Альварес.
– Боров, прекрати! – Лили в ответ пнула его по ноге.
– Сеньорита, как грубо! Уже и пошутить нельзя.
– Угомонитесь, оба! – Дориан решил, что нужно брать ситуацию в свои руки – Уважаемый Пат, я понял, что деревню терроризирует монстр? Вы можете сказать, как он выглядит?
– Выглядит он, признаться, как вы и я, то есть по-человечески. Только это не человек. А пойдёмте в таверну. Вы, небось, устали, с дороги-то? Вот и покушаете, горло промочите. Накормим, значит, вас, как положено, как гостей. А я вам там всё и расскажу. Вы только умертвите бестию эту.