– Теперь мы этого уже никогда не узнаем.
– Я, наоборот, боюсь, что узнаем, только слишком поздно. Пожалуй, хватит об этом. Я надеялась застать в Горгоне нашего мага, но он, опять сбежал.
– Да уж. Умотал в Эрлиг. Этна, кстати, отправилась его сопровождать.
– Алая Богиня, он же её заколебёт! Мы сами его еле терпели!
– Хех! Ничего с твоей внучкой не будет. Раз решила повторить твой путь, пусть привыкает.
– А вот это как раз меня очень волнует. Девочка может покалечиться.
– Может, – задумчиво произнёс Себастьян. – А может наоборот, всё будет хорошо? Может для неё это лучший путь?
– Думаешь? Время сейчас уж больно неспокойное. В Гегемонии скоро сменится император, и тогда войны не миновать.
– Раскрываешь государственную тайну постороннему? – ехидно заметил Себастьян.
– Какая тайна? Эту «тайну» знают уже все, кто только можно, – отмахнулась королева. – Старый хрыч не проживёт и года. Это так же ясно как солнце и луна. А среди его наследников одни стервятники, жаждущие славы и новых земель. Ещё мудрец этот воду мутит. Мне доходят сведения, что в Конкорсо скоро запылает.
– Печально… У них очень красивая столица.
– К Этне надо будет аккуратно приставить группу проверенных людей. Так, на всякий случай.
– Обижаешь, я уже, считай, свёл её с одной подающей надежды компанией авантюристов. Девочка не пропадёт.
– Что бы я без тебя делала. Послушай, Себ. Боюсь, что ты мне скоро потребуешься. По-настоящему потребуешься. Не пропадай никуда.
– Есть, моя королева! – нарочито наиграно отчеканил Себастьян.
Глава 7. Витиеватый путь
На следующий день Рудольф, как и обещал, предоставил егеря для сопровождения в лес. Следопытом оказался один из конников в плаще с капюшоном, что ехали в конце герцогской свиты. Он был явно раздосадован тем, как обернулись дела, и поэтому постоянно ворчал, подгоняя авантюристов. Егерь не скрывал, что ни в какой лес он сейчас лезть не хочет и с удовольствием бы всех послал, но посылать герцога было чревато виселицей, а то и чем похуже.
– Ну, готовы? Выдвигаемся поскорее. Я не хочу торчать в полях на жаре!
– Да идём уже, не ворчи! – огрызнулась Лили.
Авантюристы стояли на северной границе деревни, сразу за палаточным лагерем. Проводить их вышли, не считая стражников в карауле, только Мери и Жизель. Герцог с утра так и не показался из своего шатра.
Если Мери была в своей обычной одежде, то Жизель было не узнать. Вместо дорогого, но рваного платья, на ней было надето простое крестьянское. А голова покрыта платочком с узором. Благородную девушку выдавали лишь туфельки, которым не нашлось замены. Одежду вампирке раздобыла корчмариха, и герцог к радости трактирщицы заплатил за тряпки в пять раз больше полагавшегося.
– До свиданья, ребята! Я обязательно вам пришлю письмо! – щебетала вампирка, – И аккуратнее там, на задании.
– До встречи! – Фрида перебрала на лютне простую мелодию, демонстрируя, что пальцы зажили.
– Если окажитесь в Вечном Королевстве, обязательно навестите!
– Всенепременно, сеньорита!
Они прощались бы и дальше, если бы не ворчливый егерь, который чуть ли не пинками погнал авантюристов выдвигаться.
Сначала их путь пролегал через поля, каждое из которых было разделено на три равные части. На одной росла пшеница, на соседней уже ячмень. Какие-то вовсе оставались пустыми. В этой местности крестьяне уже давно уверено использовали трёхполье. Такое разделение позволяло чередовать культуры и пары, давая земле отдохнуть и восстановиться. Систему эту придумал двести лет назад известный агромаг Пуплий. Это знание, повсеместно распространившись за два столетия, здорово облегчило жизнь простым сельским людям, увеличив урожаи в разы и уменьшив счёт голодных лет. Егерь тоже пытался облегчить себе жизнь, поэтому петлял через поля, выискивая незасеянные, выбирая, где легче идти.
– А если ему стрелу в задницу пустить, он так же будет вилять как змеёныш, или прямо побежит? – прошептала Лили Фриде.
То ли проводник услышал разговор двух девушек, то ли просто почувствовал, но он неожиданно поменял тактику и полез на прямик, как будто специально выискивая самые непроходимые заросли. Обработанные поля постепенно заменили пестрые луга, сенокосы и пастбища, изъеденные кочками. Лили предложила пустить вперёд гоблина, чтобы он разведал путь, но егерь отмахнулся, брезгливо сплюнув в траву. А солнце тем временем поднималось всё выше.