– Да вы издеваетесь… Чтобы нанять такого франта, нужна тонна золота! – простонала Фрида.
– Это же рыцарь на виверне! Настоящий! Первый раз в жизни вижу! – закричала Лили. – И, похоже, в последний...
– Всем приготовиться! Мы ещё не проиграли! Фрида, что там с ракетницей?
– Два раза запустила, нет ответа!
– Каишь, продолжаем двигаться к водопадам. Они ответят, я уверен!
Под возгласы одобрения людей на лодках, виверна устремилась к плоту. Она моментально сократила расстояние и теперь кружила над приключенцами, клацая зубами. Лили пыталась подстрелить крылатую тварь, но стрелы отскакивали от её чешуи, не причиняя вреда. Наездник откровенно улыбался, предвидя лёгкую победу. Это был крупный мужчина с пышными усами и хитрым взглядом. Доспехи рыцаря, начищенные до блеска, сияли на солнце, а перья плюмажа живописно развивались на ветру. Наездник взмахнул мечом, и виверна спикировала на плот.
Каишь развернулась к монстру лицом, бросив вожжи и пронзительно засвистела. От такого звука рыбина резко дернулась, уходя на глубину. Все, кто был на плоту не удержались на ногах, ухватившись кто за что мог. Виверна затормозила в воздухе, вертя башкой, прекратила атаку. Рыцарь начал браниться, проклиная всё на свете. Он то и дело лупил виверну плашмя мечом, приказывая лететь вперёд. Наконец, это подействовало, и зверюга вновь устремилась в атаку.
– Есть! Ответили! – закричала Фрида. – Два зелёных, красный, ещё два красных.
– Это позывной Грейс…
Дориан не успел сказать всю фразу целиком, когда полутораметровая массивная стальная стрела вылетела с вершины водопада и попала виверне в левое крыло, застряв в кожистой перепонке. Раздался страшный вой. Зверь начал быстро терять высоту, заваливаясь на левый бок. Когда монстр, с орущим на нём наездником, задел крылом воду, он моментально зарылся в реку, подняв большую волну и брызги.
– У них баллиста! Баллиста! Назад! – истерично заверещал кто-то на лодке. Остальные посудины замедлились, не решаясь продолжать преследование.
Виверна же, отчаянно барахтаясь, уходила под воду. Рядом с ней, так же барахтаясь, ругался и боролся с рекой рыцарь-наездник. Он сумел покинуть седло, но тяжёлые доспехи тянули его на дно. Однако, рыцарь не сдавался и медленно грёб к берегу, в то время как никто из его друзей не решился подплыть к нему на помощь.
Каишь снова ухватила вожжи и направила плот к берегу, почти под самые водопады. Когда они причалили, стало понятно, что плот того гляди развалится. Попадание огненного шара здорово повредило его, опалив правый задний бок, основательно разрушив крепление основной конструкции.
На встречу им из леса выскочили три эльфа. Двое мужчин и одна девушка. На всех трёх были зелёные плащи, вроде того, что носила Лили. Парни держались в стороне, натянув тетиву луков, нервно озирались по сторонам. Девушка вышла вперёд, откинув капюшон. Она была щуплая. На фоне своих высоких друзей эльфийка казалась ребёнком. Лук, который она сжимала в левой руке, был выше её самой, а колчан со стрелами занимал всю её спину. Её волосы, небрежно завязанные в хвостик на макушке, оказалась светло русыми, с зеленоватым отливом, в отличие от её сопровождавших, которые оба были брюнетами. Маленькое треугольное лицо, аккуратный острый носик. Её губы были такими тонким, что их почти не было видно. И, наконец, ярко-зелёные злые глаза, принадлежавшие совсем не ребёнку, недоверчиво, с вызовом, смотрели на приключенцев.
Эльфийка остановилась в метрах в пяти, уставившись на авантюристов, рассматривая каждого из них. Когда её взгляд упал на Каишь маленькая эльфка злобно оскалилась, крепко сжав лук. Ящерка тоже ответила ей оскалом. Её хвост раздражённо заходил из стороны в сторону.
– Кого я вижу? Ящерице прищемили хвостик, и она приползла просить помощи! – надменно засмеялась эльфийка.
– Да как ты…
– Грейс, хватит! – перебил их Дориан. – Сейчас не до острот.
– Вот уж кого я увидеть не ожидала, так это близнецов Нордвинд. Да ещё в компании с ребёнком и крокодилицей.
– Это кто тут крокодилица! – возмутилась Лили, почему-то приняв оскорбление на свой счёт.
– А это ещё что за дитя? – эльфийка пренебрежительно смерила взглядом Лили. – Сколько тебе лет, девочка? Двадцать?
– Вообще-то двадцать один!
– Грейс! Сейчас не время!
– А когда время, Дориан Нордвинд? Мне очень интересно, почему тебе помогают эти крокодилоголовые?
– Потому что у меня бумага от герцога! Мне нужно срочно видеть Лантира!
– Послушайте, – заявила Лили, указывая рукой на воду, – тот гад с виверны почти доплыл до нашего берега. Может предпримем чего-нибудь?