— Вот это стадо, барин! Всем стадам стадо, а? Поди монастырское.
Слуга, Андрюшка, не удержался, восхищенно показав пальцем на пасущихся на лугу, невдалеке от дороги, буренок. Чистеньких, дородных, лоснящихся. Возле стада, в кусточках, притулился шалаш, возле которого важно прогуливался босоногий пастушок в коротких штанах и свитке из выбеленной на солнце холстины.
Завидев красавца-гусара, пастушок забыл про коров и восхищенно уставился на всадника…
— Что рот-то раскрыл — муха залетит! — засмеялся Давыдов. — Монастырское стадо-то?
— Так, барин, так, — пастушок покивал лохматой белобрысой головою и улыбнулся. — А сабля у тебя вострая?
— А ты думал! — хохотнул гусар. — Хочешь в руках подержать?
— А можно? — склонив голову набок, мальчишка недоверчиво прищурился.
— Да можно, почему б и нет? — Денис Васильевич сделался сама серьезность и, придержав поводья, нагнулся к пастушонку: — У вас тут где шалаш можно поставить? Что-то не хочется на постоялом дворе ночевать — больно уж там клопы злые.
— Гы! Уж точно злые, — отрок поколупал в носу. — А шалаш можно вон, на меже поставить. Там земля ничья.
— Слуге моему покажешь, где… Тебя как звать-то?
— Гришкою.
— А как бы мне, Гришка, узнать, приехал кое-кто в монастырь или нет? Сбегаешь? Не только саблю потрогать, еще и денежку дам.
— Не, не сбегаю, барин, — с видимым сожалением протянул пастушок. — Обитель-то женская, нас не пускают.
— Жа-аль.
— Я-то не могу, а вот сестрица моя, Фекла, может. Позвать ее?
— Конечно, друг милый, позвать!
— Так я тогда мигом!
Сестрица пастушка Фекла оказалась долговязой девицею с весьма приятным личиком и нескладной фигуркой подростка. Босая, в темной длинной юбке и какой-то бесформенной кофте, она чем-то напомнила Дэну персонаж из какой-то исторической игры. Выполнить просьбу гусара Фекла согласилась охотно — да невелика и просьба была.
— Если та госпожа там, скажешь, мол, друг ее — она знает, кто — будет ждать ее вечерком, прямо вот здесь, под липами… еще скажи… Черт! — Денис вдруг хлопнул себя по лбу. — Вот же дурень! Как же она тебя поймет-то? Она ж полька!
— Так я, барин, польский понимаю. И говорить могу.
— Ты ж моя умница! Ну, иди, иди же, не стой.
Девчонка обернулась быстро, и пары часов не прошло:
— Дама сказала — к вечеру выйдет. Так что ты, барин, жди.
— На вот тебе! — обрадованно рассмеявшись, гусар протянул Фекле денежки — копейки. — Это вот и братцу твоему тоже.
— Он хотел еще саблю посмотреть.
— Пусть на межу приходит — посмотрит. Где у вас тут межа-то?
— А вон…
Наскоро перекусив прихваченной с собою вчерашней холодной дичью, Денис Васильевич оставил Андрюшку строить шалаш, вскочил в седло и, подкрутив усы, мелкой рысью подался к обители. Вне всяких сомнений, появление столь бравого всадника — да еще и гусара! — у стен женского монастыря вряд ли осталось бы незамеченным, мало того, вызвало бы целую кучу кривотолков и сплетен, что monsieur Давыдов прекрасно понимал и вовсе не собирался стать мишенью для пересудов, тем более коли здесь была замешана молодая и привлекательная особа… вовсе даже не свободная.
Исходя их этого, Денис привязал коня в липовой рощице, сам же, сняв кивер и накинув на плечи шинель, уселся невдалеке на пенек, маскируясь в зарослях краснотала и вербы. Конец сентября в Малороссии — по сути, еще лето, так что разноцветных — зеленых, желтых и красных — листьев на кустах и деревьях вполне хватало для укрытия. Так вот гусар и ждал появления своей пассии, нетерпеливо поглядывая на аллею.
Еще даже не начинало темнеть, кажется, вскорости после обедни, одинокая женская фигурка появилась наконец-то на мосточке, ведущем через неглубокий овражек к липам. Поверх изумительной красоты темно-голубого платья, словно сошедшего со страниц модного французского журнала La Racinet, струилась темно-коричневая шаль, с изысканной шляпки на лицо ниспадала вуаль. Изящная фигурка сия даже издали выглядела столь воздушной и легкой, что темно-красного сафьяна туфли, казалось, едва касались земли. Едва слышно шуршали опавшие листья…
Сердце гусара забилось так гулко, что грозило вот-вот выскочить из груди! Сомнений никаких не было — эта появившаяся на аллее девушка и есть Катаржина!