Юный правитель проявил интерес к литературе примерно полтора года назад. Заглянул как-то после обеда, когда княжна читала отдыхающей княгине-матери, – и застрял, в дальнейшем навещая горницу Софьи Витовтовны буквально через день.
Самое время! Мальчик подрастал, и, помимо баловства для тела – игры в ножички, шапки и лапту, скачки и охоты, ему стали интересны еще и развлечения для ума.
Княгиня-мать зело порадовалась взрослению своего чада и стала перемежать чтение обычных «сказов» и «хождений» трудами арабских мыслителей о деньгах, земле и государственной мудрости. Юный Василий столь проникся сей мудростью, что после ближайшей охоты положил к ногам чтицы три самолично добытых лисьих меха.
Спустя месяц – подарил медвежью шкуру и пригласил княжну с собой на лесное развлечение.
В тот раз Софья Витовтовна впервые за много лет отправилась в подмосковные просторы, наблюдая от крытого атласом великокняжеского шатра за полетом соколов и скачкой своего сына через поля. А потом вместе с ним угощалась возле костра жареными зайцами и куропатками.
Взятая кречетом великого князя утка в тот день досталась княжне Марии, равно как и место у костра слева от государя, плечом к плечу. Что было вполне понятно. Ведь чтица княгини-матери являлась самой знатной девицей державы. И где ей при костре сидеть, как не рядом с правителем? Опираясь на него, переглядываясь во время смешных охотничьих историй, касаясь с ним руками, когда оба сразу тянулись за кубками с хмельным медом и почти касаясь щеками, когда вместе хохотали над хвастливыми побасенками.
Вскоре специально для княжны дворцовые краснодеревщики изготовили кресло – дабы чтице любимой матушки было удобнее заниматься своей работой.
Юный государь стал устраивать общие пиры на церковные праздники – каковые имелись, как известно, для каждой недели. И знатная княжна, понятно, каждый раз оказывалась за столом рядом с ним.
А когда занятая державными хлопотами великая княгиня оставляла Ягодку одну – так получалось, что ее сын распускал свиту. Но вместо того чтобы сидеть в Думной палате – гулял с княжной в зареченских садах или катался с ней на лодке.
На Покров Василий Васильевич подарил сладкоречивой чтице длинную нить белоснежного речного жемчуга, на Масленицу – накосник и височные кольца, после ледохода – затеял паломничество на Белое озеро, на гору Муару, на коей вдруг обнаружился камень с отпечатком ступни святого Кирилла Белозерского.
Само собой, на ладье, каковая везла государя, нашлось место также для матушки правителя и ее чтицы. И само собой, молодые люди неразлучно находились рядом друг с другом все три недели – куда с корабля во время пути денешься? И за все сие время они даже в шахматы ни разу не сыграли – просто ходили по палубе либо стояли у борта, глядя на проплывающие мимо заросли камышей и густые сосновые боры, на священные дубравы и изумрудно-зеленые наволоки. О чем-то беседовали, зачем-то шептались, чему-то смеялись…
Княгиня-мать не без зависти наблюдала за тем, как развивается страсть двух юных сердец.
Первые взгляды… Первые прикосновения… Первые обещания, а может статься – и первый тайный поцелуй.
Софья Витовтовна словно бы заново переживала свои первые чувства вместе с детьми – и всколыхнулись подзабытые воспоминания и желания, снова жарко застучало сердце, наполнилась томлением душа, а тело – сладкими желаниями. Женщине столь страстно захотелось любви – что она даже отправила в далекий Галич одно за другим сразу два письма, мечтая о заветных объятиях…
Нежные взгляды государя и сомкнутые с княжной руки, красные щеки молодца и горячее дыхание девицы подсказывали, что дело стремительно катится к катастрофе.
Поначалу княгиня беспокоилась из-за происходящего, волновалась за юных чад, каждое из которых было ей близко и дорого. Но дни тянулись медленно, давая время для размышлений. Московская правительница, чуток успокоившись, здраво и сухо взвесила возникшие обстоятельства.