Княжна Боровская – внучка Владимира Храброго, одна из знатнейших девиц державы, сестра первого воеводы. Достаточно богата, ибо они с братом унаследовали обширные земельные владения и немалую личную дружину сразу нескольких братьев Владимировичей. Но при всем том – круглая сирота. А значит – за нею нет родовитой самостоятельной семьи, каковая станет вмешиваться в державные дела, влияя на великого князя через его супругу. Скорее наоборот: Софья Витовтовна сама всегда сможет через Ягодку на сына повлиять, коли ее саму государь вдруг ослушается.
Пожалуй что, лучшей жены для Василия было бы и специально не сыскать!
Ну и зачем тогда вмешиваться?
Василий Васильевич терпел до самых русалий – любимых праздников своей матушки. Терпел не просто так – явно на благостное настроение Софьи Витовтовны рассчитывал. И когда откружились хороводы, уплыли гадальные венки и погасли купавные костры – в рассветный час юный государь вошел в поставленный на излучине Москвы-реки шатер великой княгини и решительно перекрестился.
Софье Витовтовне в сей ранний час служанки как раз расчесывали волосы, свита же еще не собралась. При государыне были токмо кравчая, постельничья и ее юная чтица. Встав перед складным креслом Василий Васильевич расправил плечи и вскинул подбородок:
– Матушка, я хочу тебе кое-что сказать. Мне исполнилось уже семнадцать лет! Я стал совсем взрослым! Я считаю, что мне пора жениться!
– Вполне разумное желание для правителя великой державы, – невозмутимо ответила женщина. – Твой брак позволит нам установить прочные дружеские отношения с кем-то из сильных соседей и даст династические права на земельные владения в иных державах. Когда мы вернемся в Кремль, то без промедления соберем Боярскую думу, обсудим с князьями, каковые заботы посольские ныне наиболее важны и в каких странах имеются на выданье удачные невесты.
– Но я… – решительность моментально слетела с юного государя. – Но я не хочу иноземок! Я люблю Ягодку! И женюсь только на ней!
Все женщины в палатке громко охнули от восторга, а княжна Мария, оставив свою скамью, метнулась к креслу и упала перед правительницей на колени:
– Я тоже люблю твоего сына, матушка! Молю тебя, позволь нам составить свое счастье!
– Свадьба правителя державы есть дело государственной важности и так просто, по пустому желанию, не решается, – спокойно возразила княгиня-мать. – Надобно собрать Боярскую думу, обсудить державные интересы…
– Плевать на интересы! – горячо выкрикнул Василий. – Я люблю Ягодку! И ни на ком другом не женюсь!
– На тебе, сынок, как на государе, лежит великий долг пред отчизной и присягнувшими тебе людьми. Надобно уметь ставить потребности страны выше собственных хотелок…
– Как ты можешь говорить подобное, мама?! – задохнулся от возмущения царственный паренек. – Ты хочешь, чтобы я провел жизнь в тоске и несчастии? Ты хочешь, чтобы мою любовь определяли думные старикашки?
– Как ты можешь, матушка?! – ужаснулась и княжна Мария. – Вспомни, княгиня, как сама любила, как боролась за свою любовь! Что ради этого делала!
– Вы мне что, угрожаете? – вскинула брови Софья Витовтовна. – А ну, вон отсюда!
Девушка поднялась. Молодые люди, взявшись за руки и бросая на государыню обжигающие взгляды, направились к входному пологу.
– Ягодка, обожди! – потребовала правительница.
Княжна поворотилась.
– Я тебя снаружи подожду, любимая, – мрачно пообещал юный государь и вышел в рассветные лучи.
– Когда догонишь этого баламута, – негромко сказала Софья Витовтовна, – напомни ему, что по русскому обычаю желаемого три раза положено просить. А то вдруг сам не догадается?..
Взгляд девушки стремительно наполнился пониманием, и она буквально расцвела: распрямилась, развернула плечи, порозовела лицом и вроде даже засветилась изнутри:
– Да-а, матушка-а!!! – выкрикнула она с таким восторгом, что у Софьи Витовтовны заложило в ушах, повернулась к пологу…
– Ягодка, стой!
– Да, матушка?! – Княжна крутанулась так, что юбки взметнулись ввысь.
– Один день, одна просьба! – вскинув палец, предупредила княгиня. – А то мне еще с твоим братом поговорить надобно, и торжества по случаю венчания подготовить. Коли вы не передумаете, конечно.
– А брат уже все знает! – с широкой улыбкой ответила княжна.
Княгиня-мать укоризненно покачала головой и поманила девушку к себе. Приподняла пальцем подбородок, качнулась вперед, заглянула в самые глаза…
– Очень хочу тебя спросить, моя милая девочка, – прошептала она. – Скажи мне, Ягодка… Ты веришь в сказки?