Князь Звенигородский закрыл глаза, вызывая в памяти облик своего брата. Брата, каковой бесконечно верил в его честь и которого он столь подло предавал многие и многие годы…
Заставив проснуться голос совести, Юрий Дмитриевич глубоко вздохнул и произнес:
– Прости, моя желанная, но так более жить нельзя. Я обязан поставить точку.
Он снял с шеи цепочку змеевика, вытянул амулет из-за пазухи и опустил в шкатулку. Затем открыл поясную сумку, достал двумя пальцами золотого аспида с алым глазом. На миг замер, провожая его взглядом, и положил поверх оберега. Сглотнул – и опустил плотно притертую крышку.
Вот и все! Все подарки любимой собраны. Пора решаться на последний шаг.
Юрий Дмитриевич поставил шкатулку на середину набитного ситцевого платка, обернул, связал уголки, взял за получившийся узел и – боясь передумать – поспешил из покоев вниз. Увидел на крыльце старшего сына, вскинул руку:
– Василий, иди сюда!
– Обоз уже почти снаряжен, батюшка, – поклонился ему княжич. – Первые возки, полагаю, уже можно выпускать. Озерный простор белый, на нем даже ночью достаточно светло. Братья в седло поднимутся и поведут.
– Возьми, – Юрий Дмитриевич протянул узелок сыну. – Вези ее сам, доверяю только тебе. В Москве передашь Софье Витовтовне. Из рук в руки. Понял? Только сам и только из рук в руки!
– Подарок на свадьбу? – принял посылку Василий. – Не беспокойся, батюшка, все доставлю в целости!
Молодой витязь сбежал по ступенькам, подошел к чалому скакуну, накрытому под седлом потником с вышитыми по углам львами, расстегнул и откинул клапан, спрятал узелок в чересседельную сумку и громко крикнул:
– По коням, бояре! Опустить мост, открыть ворота! Мы отправляемся!
Свита княжичей стала подниматься в стремя, князь же подошел к младшим сыновьям. Обнял одного Дмитрия, затем другого, отступил:
– Взлетайте, мои кречеты! В путь.
Юрий Дмитриевич перешел к старшему, обнял и его:
– Лети и ты, ястреб. Пусть все небо будет твоим!
– Спасибо, отец! – Василий Юрьевич легко взметнулся в седло и тронул скакуна пятками. – Вперед!
Звенигородский князь вернулся на крыльцо, вошел в дом, но направился не в покои, а в башню детинца, поднялся на самый верх и оттуда еще долго наблюдал за переправляющимся через озеро обозом – до тех пор, пока следующие позади телег всадники окончательно не растворились в предрассветной дымке.
Путь в столицу оказался на диво легким и простым. Никаких шквалов и вьюг, никаких трескучих заморозков и густых снегопадов, в одночасье превращающих накатанные дороги в однообразную белую равнину без каких-либо примет и направлений. Всего лишь легкий морозец, слабый снежок и ленивый ветер, не обжигающий даже открытых лиц. Мерный шаг, редкие глотки ледяного вина днем, жаркое жареное мясо вечером и крепкий сон на свежем воздухе, в мягком снегу, завернувшись в теплые медвежьи шкуры. Не дорога, а удовольствие.
Жаль только, путники спешили и не могли позволить себе привалов и зимних развлечений: охоты на медведя и кабана, катания с крутых обледеневших откосов, борьбы за «царя горы», строительства снежных крепостей – и их разрушений.
К середине января обоз добрался до Москвы и неспешно расположился на юрьевском подворье: прибывшие хозяева затопили печи, постепенно отогревая промерзший до медного звона дворец, вычерпали до дна колодцы, дабы наполнить поилки для лошадей, а также котлы на кухне да баки и бадьи в бане. Перестелили постели, раскатали убранные на время княжеского отъезда ковры, поправили кошму, открыли кладовки и расставили пыльную мебель, разбирая доставленные припасы и всякую рухлядь.
Где-то через неделю жизнь наладилась, и отдохнувшие братья отправились гулять по Москве. Сперва по торгу – посмотреть на редкости, завезенные купцами из дальних краев, узнать, какие новые хитрости люди придумали и что за новые угощения, безделушки али украшения появились за прошедшие годы? Затем совершили визиты на подворья других князей, ближних и дальних родственников. Ибо не так уж часто собираются все знатные рода в одном городе. Грех не воспользоваться возможностью и не познакомиться лично, не преломить кусок хлеба и не выпить за одним столом, не побеседовать наедине, не заверить в своей дружбе и родственных чувствах. Ведь, почитай, все боярские рода русские – родственники. Достаточно на три-четыре поколения углубиться, и обязательно найдутся общие дядьки, племянники али свадьбы, каковые через дядьев и племянников оные рода связывают.
Свадьбу великого князя Софья Витовтовна назначила на восьмое февраля – так что времени на сии приятные хлопоты у братьев хватало в достатке. Освоиться, осмотреться, с людьми познакомиться да себя показать.