Однако, встретив карий взгляд и добрую улыбку своей названой матушки, княжна перевела дух и глубоко задышала. Ее вдруг бросило из жара да в холод.
Из-за куста послышались невнятный гомон, смех, странное позвякивание – после чего, обогнув ракиту, к невесте вышел седовласый священник, неся поднос с добрым десятком кусочков хлеба, с намазанной поверх него чуть желтоватой сметаной. Причем каждый кусочек лежал на своем кусочке бересты.
– Нашлись для тебя, красна девица, добры молодцы числом несчитаным! – обрадовал княжну волхв Купавы. – Все крепки, все работящи, все красивы. Теперь решай, какового из них сердце твое выберет? Коли любовь чиста и крепка от сердца выходит, то и жизнь твоя с достойным избранником выйдет сладка и счастлива даже в любой горести. В любви истиной благословение прекрасной Купавы себе найдешь. Выбирай!
Ягодка опять оглянулась за поддержкой на Софью Витовтовну. Та снова ободряюще кивнула.
Девушка осторожно взяла один кусочек, надкусила.
Хлеб как хлеб, сметана как сметана. Невеста взяла другой кусочек, третий, четвертый. На седьмом вздрогнула от неожиданности: он оказался круто соленым!
Девушка вскинула на волхва изумленный взгляд. Но почти сразу вспомнила его слова: «С любимым в любой горести сладко!» – и гордо распрямилась, подняла хлеб вместе с приметной подложкой, решительно объявив во весь голос:
– Этот самый сладкий! Сего добра молодца в мужья выбираю!
– Да будет так! – улыбнулся старик, взял кусочек бересты, с которого сняла выбранный хлеб невеста и протянул куда-то ей за спину. После чего предложил: – Теперича узнаем, сколь сладка твоя любовь для избранника окажется. Делай лакомство!
Софья Витовтовна и княгиня Горчакова, выдвинувшись из-за ее плеч сунули княжне Марии в руки кусок хлеба и миску со сметаной.
– Режь! – негромко потребовала от невесты княгиня-мать.
Послушавшись, Ягодка оттяпала от большого куска хлеба маленький ломтик, черпнула лезвием сметану из миски, размазала и опустила на бересту.
– А сие для пущей сладости, – с явным ехидством сказал священник, расстегнул поясную сумку, взял щепоть соли, щедрой рукой сыпанул сверху: – Коли от всей души любит, крепко и искренне, то и соленый такой сладким покажется…
Унося угощение, священник по большому кругу скрылся за кустом и уже совсем скоро вернулся назад:
– Сладка оказалась для добра молодца твоя любовь, девица красная, – поведал он невесте. – Теперь скажи мне, Сварогова внучка… Готова ли ты смиренно и безропотно принять волю богини Купавы, ныне назначившей тебе мужа на весь твой век оставшийся?
– Готова… – опустила взгляд княжна.
– Тогда пойдем, отведу тебя к суженому, – волхв накинул ей на голову широкое полотняное полотенце, пахнущее ромашкой и полынью, за его край потянул за собой.
Не видя перед собой ничего, кроме мелькающих валенок, девушка прошла натоптанной тропинкой вокруг куста – пока волхв не остановил ее перед алыми лайковыми сапогами.
– Волею Купавы всевидящей… Вот твоя половинка! – Полотенце взметнулось и накрыло вторую голову.
Княжна подняла лицо, увидела совсем рядом лицо Василия и невольно улыбнулась.
– Ягодка… – слабым шепотом прошептал он и чуть наклонился вперед, словно бы собираясь поцеловать. Но тут вдруг послышался громкий вопрос:
– Признаете ли вы волю всемогущей Купавы, юные внуки Сварога?!
Мария приоткрыла рот, но не ответила, передавая право произнести заветное слово жениху. Тот тоже молчал. Вестимо – тоже уступал.
– Признаете ли вы волю Купавы? – явно забеспокоился священник. – Али желаете выбор свой повторить?
– Признаю! – тут же поспешили ответить молодые люди, и в этот раз их голоса слились воедино.
– Коли так… – Волхв взял правую руку невесты и левую руку жениха, соединил их, после чего сдернул полотенце и набросил его на их кисти: – Коли так, то в знак единения округ ракитового куста обойдите, рук не разорвав и полотенца не уронив!
Василий и Мария послушно прошли по ледяной дорожке вокруг высокого серебристого куста – нигде не оступившись, не дрогнув и не упустив полотенца.
– Нет плохих примет в вашем венчании! – по возвращении торжественно объявил волхв. – Да свершится воля всесильной Купавы, и да станут двое единым целым! – Волхв снова взялся за лежащее на руках полотенце, но на сей раз крепко связал им запястья жениха и невесты. – И да будет ваша семья прочной и счастливой, и да родится в ней столько же детей, сколько ветвей на сем кусте к небу тянется! Идите округ куста, слово сие признавая!
Молодые сделали еще один круг, после чего встретивший их волхв поднял связанные руки вверх: