– Пример укрепляет дисциплину.
– Значит, порка не была чрезмерной. Цели Отара тоже не чрезмерны. Не тебе оспаривать его цели, а только исполнять их.
– Я никогда не говорил, что не сделаю этого, – ответил Коль. – Ты нашел правильного человека.
– Даже если бы Дар не была королевой орков, война с ними имеет смысл. Они созрели для завоевания. Они потеряли своих опытных бойцов в летней кампании, их залы не укреплены, и их резня никого не потревожит.
– Я понимаю тебя. Зачем проливать человеческую кровь, если можно обойтись кровью страхолюдин?
– Действительно, зачем.
Коль сделал еще один глоток из шкуры с вином, а затем укутался от холода. Он расслабился, чувствуя, что может справиться со всем, что ждет его впереди. Привыкший к безжалостности, Коль считал цель Отара экстремальной, но не экстраординарной. Человек Королевы пожертвовал шестью полками и не потерял из-за этого сон.
***
На следующее утро двое мужчин возобновили поездку в Тайбен. Горм ехал не спеша и рассказывал обо всем, что произошло в столице. Многое из этого было новостью для Коля. После восстания орков он был изолирован от событий. К тому времени, когда он перестал спасаться бегством, его уже подкосила инфекция. После этого до Коля доходили лишь путаные слухи. Поэтому новости Горма часто удивляли его. Он не знал, что Человек Королевы мертв или что орки составляют личную гвардию королевы Гирты. Коль был уверен, что некоторые новости были получены сверхъестественным путем, ведь Горм знал, что Дар оправилась от отравленной раны, хотя от орков не приходило никаких сообщений.
Путники провели ночь на постоялом дворе, где их разговор был поверхностным. Горм подождал, пока они снова тронутся в путь, и вкратце рассказал Колю о ситуации при дворе.
– Королевский управляющий – наш человек, и он знает все тонкости. Имей в виду, что Гирта ему не доверяет. Не стоит казаться его другом. Вы слышали о генерале Вольтаре?
– Да, он пехотинец.
– В обмен на определенные услуги он собирается сделать тебя своим адъютантом. Ты будешь толумом.
– Толумы не ведут войн, – сказал Коль.
– Тогда не оставайся им. Добейся благосклонности королевы.
– Ты говоришь так, будто это будет легко. Я даже никогда не встречался с ней.
– Ты живешь только потому, что мы считаем тебя полезным, – сказал Горм, придав своему голосу угрожающие нотки.
Коль рассмеялся ему в лицо.
– И я умру, если докажу обратное? Оставь свои угрозы для плутов. Солдат заключает такую сделку перед каждой битвой. Неужели ты думаешь, что смерть от магии хуже, чем стрела в горле?
– Я рад, что ты знаешь ставки.
– Я всегда их знал, – ответил Коль. – Так что давай говорить начистоту и оставим недосказанность для двора. Во-первых, я должен восстановить свое здоровье. Я не могу показаться слабым. Пока я это делаю, соберите информацию. Я хочу начать свою кампанию, зная своих противников.
Горм улыбнулся, похоже, одобряя смелость Коля.
– Я сам присоединяюсь ко двору в качестве слуги графа. В этом качестве я буду почти незаметен.
Коль усмехнулся.
– Но не слепым. У каждой женщины есть слабое место. Мне нужно знать слабость королевы Гирты.
***
Новые кефы Дар прибыли по расписанию, но в тот вечер она не стала устраивать пир. Нахлынувшие воспоминания о прошлых королевах дезориентировали ее. Их частота возрастала, пока они не заполонили сознание Дар. Некоторые из них были не более чем мимолетными воспоминаниями – имя, сопровождаемое лицом, давнее событие или вид места, которое она никогда не посещала. Другие больше походили на галлюцинации и были вполне реальны. От таких воспоминаний Дар приходила в замешательство. Хотя большинство из них были приятными, некоторые пугали или печалили. Нир-ят все время находилась рядом с Дар, возвращая ее в настоящее, когда это было необходимо. Со временем эти эпизоды стали менее навязчивыми, и Дар научилась справляться с ними так же легко, как с собственными воспоминаниями.
И хотя воспоминания не давали ей покоя, Дар осознала их ценность. Они оказались особым видом знаний. Это не были инструкции по действиям или хронология событий. Воспоминания были случайными впечатлениями, которые связывали ее с ее подопечными и давали понимание их истории, выходящее за рамки простых фактов. Она чувствовала себя так, словно жила в те времена, переживая то, что иначе было бы невозможно вспомнить. Однажды она увидела свою сестру глазами покойной Нир-ят – малышку, бегающую голышом по полю желтых цветов брака. Когда воспоминания померкли, Дар ласково взяла Нир-ят за руку.
– Твоя бабушка очень любила тебя.
Через четыре дня после того, как Дар получила свои новые кефы, она почувствовала себя достаточно освоившейся, чтобы устроить свой первый праздник. По традиции он был самым пышным, хотя угощали самую скромную семью в зале. Каждую последующую ночь Дар развлекала очередное ханмути, пока семья матриарха клана не была накормлена простой, повседневной едой. После того как Дар ознакомилась со сложным меню с Гар-ят, заведующим общей кухней, она проверила список гостей с Нир-ят. Дар уже умела читать его и постаралась запомнить все имена. Когда это было сделано, Нир-ят рассказала ей, что ей известно о каждом госте.