сразу узнала жнецов - на кожаных латах красовались нашивки с плугом. Мечи и топоры испачканы кровью, два воина - перевязаны. Следом за ними, подняв подолы белоснежных ряс, шли четыре жреца. Они явились за ней! Они разыскали ее! Ная еще сильнее вжалась в прибрежную жижу, закрыла ладонями рот. Отряд прошествовал мимо и скрылся за холмом. Вскоре послышались крики. Зазвенело железо, загудели тетивы. Ветер принес запах дыма и смолы... Ная вновь ухнула в бездну беспамятства. Привел ее в чувства грохот. Земля ходила ходуном, воздух дрожал от неведомого рева. Над рекой пронеслась стайка испуганных птиц, стрелой промчались по берегу серые зайцы. Девочка заметила, что вода имела бледно-розовый оттенок. Послышалось тяжелое дыхание... По руслу в обратную сторону бежали трое жнецов. Один из них, безоружный, причитал, двое других постоянно оглядывались. Налетевшая волна сбила мужчин с ног. Что-то вспенило воду, кинулось смазанной тенью на беглецов. Ная сквозь пелену приближающейся смерти видела лишь костлявые лапы, огромные когти и свалявшуюся шерсть. Сильно пахло гнилым мясом и кровью. Бой не занял много времени. Треск плоти, предсмертные вопли, хруст переломанных костей... тишина. Тяжелое смрадное дыхание отравляло воздух. Но вот чудовище выбралось на берег и скрылось среди высокой травы и зарослей куманики. Все было кончено... - Ная, проснись, утонешь. Девушка распахнула глаза, взглянула на тормошащую ее Саю. - Ты стонала, - извиняясь, произнесла Мышка. - Признайся, что тебе снилось? Наверное, любовная сцена. Ты. Он. Ночь. Вы наедине и пылаете от страсти, - нелепо схохмил Тэзир. Остальные тоже смотрели с пошленькими улыбками. Не отвечая, Ная провела по лицу мокрой ладонью. Призраки прошлого. Девушка думала, что распрощалась с ними навсегда в келье, но, видно, воспоминаниям показалось мало одной ночи. Слишком долго берегло их сердце. Кагар-Радшу прав, она должна оставить их здесь, в доме Памяти, чтобы жить и двигаться дальше. Сая вновь коснулась ее руки, смущаясь, спросила: - Боишься? - Чего именно? - прищурилась Ная. Неужели сболтнула во время дремы лишнее? - Испытаний. Никто не знает, что нам готовят колдуны. Поговаривают, не все дойдут до посвящения. Карей и Алишта точно выдержат проверку. Да и Кайтур. Они такие уверенные, смелые, не сомневаются ни в чем. О мальчишках я вообще не говорю. А мне почему-то боязно. Вдруг не смогу, испугаюсь чего-нибудь. Наверное, прежняя Ная улыбнулась бы ободряюще девчонке, сказала бы добрые слова, что у той все получится и волноваться не о чем. Жаль, что она не прежняя. А может, хорошо. - Когда я вошла в пещеру для раздумий, - произнесла она, разминая плечо, - то нашла на лежанке человеческие кости. Он тоже сомневался. Ты меня поняла? Сая, закусив губу, понуро кивнула и ушла под воду по самую макушку. А Ная оглядела товарищей по испытанию. Не все дойдут до посвящения. Кто б сомневался. Сегодня колдуны расстараются. Слабаки им не нужны. Но кто сломается, потеряет хладнокровие? Она поглядела влево, на высовывающуюся из воды рыжую макушку. Сая? Мышка пуглива и стеснительна, но порой такие мышки опаснее разъяренного медведя. Карей? Эта вряд ли, владеет собой отменно и колдовские знаки четко выводит. Алишта? Несмотря на миленькую внешность и разговоры о мужчинах - умна, хитра, осторожна. Кайтур? Тут и раздумывать нечего - отважна, как тигрица, и остра на язык. Ная развернулась в полоборота. Теперь мальчишки. Лидо - ловкий и хороший боец, но бравады больше, чем мастерства. Арки - парень начитанный, среди ночи разбуди, тут же выдаст нужное заклинание, правда, в схватке слабоват. Тэзир - этот совсем непонятно как затесался в ученики к колдунам. Ему бы на дудке играть, да народ песнями и шутками веселить. Однако продержался же десять лет у колдунов. Значит, не так прост, было за что кормить. Витог - силен, в его арсенале заклинания каждой из четырех стихий, что большая редкость. Так кто тогда? А если она? Остальные пробыли у колдунов дольше, и скорее всего, обходят в знаниях и мастерстве. Что, если придется столкнуться с чем-то, что ей неведомо и не по силам? Кости на лавке всплыли в памяти. Прочь сомнения! Если подобное произойдет, и она струсит, то тогда зря Незыблемая оставила ей жизнь. Нет, не зря! И сегодняшний день это докажет. Едва Ная успела намочить волосы, как в купальню вбежали двое «воронят», посыльные и младшие ученики колдунов. В руках они держали стопки свернутой материи. - Омовение закончено. Вас ждут в Волчьем ущелье. Это одежда для испытаний. Положив стопки на лавку, «воронят»а убежали. В купальне на мгновение повисла тишина. - Чего сопли жевать? - произнес Тэзир - Вытаскивайте из воды свои кочерыжки, пошли наставников веселить, - и первым вылез из ванны. Остальные потянулись за ним. - Вот и настал этот момент, - тихо вздохнула Сая. Ная покосилась на девчонку. Первая? Скоро узнаем. - Незыблемая, это же бабские тряпки. Как в этом двигаться и сражаться? - возмутился Лидо, рассматривая себя в новой одежде. Наряд и впрямь имел довольно странный вид. Невообразимо просторный, переходящий к низу в штаны и скрепляемый медными обручами на запястьях, в поясе и щиколотках. К нему шел из той же ткани платок, продетый в петлю на левом плече, и длинный шарф, предназначенный для обматывания вокруг головы. - А никто и не говорил, что тебе должно быть удобно. Или наставникам следовало еще поинтересоваться, какое испытание ты предпочитаешь, и выполнить его за тебя? - съязвила Кайтур. - Чем сильнее ты скован и уязвим, тем труднее испытание, а победа заслуженнее, - добавил Арки. - Они бы нас еще голыми заставили состязаться, - пробубнил с недовольством Лидо, закрепляя рукав браслетом. - Я не против. Наши девочки такие милашки без одежды, - не удержался Тэзир от очередной остроты. За что получил от Алишты тычок по ребрам. - А мне нравится это одеяние, несмотря на всю его необычность, - Витог прошелся по купальне, привыкая к новому облачению, прислушиваясь к ощущениям. Взмахнул руками, вскинул вверх ногу. - И впрямь удобно. - Для проверки перекувыркнулся, присел. Ная следила за ним с интересом. Надо же, казался неповоротливым увальнем, а на деле проворен, как кот. Она развернула свою стопку, прикидывая, где у наряда перед, где спина. Ткань казалась невесомой, точно птичий пух. Никогда прежде она не держала в руках такое тонкое нежное полотно. Только у богинь ее племени, Соарт, были платья из похожей ткани: легкие, как ветерок, струящиеся, как вода в роднике. Даже боязно носить такую красоту. Горячая ладонь легла ей на бедро. - Помочь одеться? - прозвучал за спиной вкрадчивый голос Тэзира. - Еще раз дотронешься, яйца отрежу. - Что за дикий вы народ, мархи. Чуть что, так сразу - яйца отрежу, - укорил ее Тэзир. - Уговорил. Начну с пальцев. - Дикарка ты, Ная, это дружеское прикосновение перед серьезным испытанием. Так все воины равнин поступают перед боем. - Правда? - изумилась она. - А я слышала, что они пожимают другие места! - и сжала его причиндалы так, что Тэзир взвыл под гогот учеников. - Пусти, сука бешенная, шуток не понимаешь? - Шутить будешь, когда после сегодняшнего дня в живых останешься, а сейчас ручки побереги, пригодятся скоро. Волдыри, думаю, тебе не нужны? - для убедительности сложила пальцы щепотью и выстрелила огненной искрой. Тезир отступил от Наи. - Непонятливая ты. Всего-то ребят хотел повеселить, чтоб не волновались перед испытанием. А тебя угораздило все испортить. Обязательно о печальном говорить было? Ученики сразу притихли, посуровели. Молча вышли из купальни и цепочкой потянулись к Волчьему ущелью. Наставники уже поджидали там, устроившись на возвышении на деревянных скамейках. Впереди восседали главы четырех кланов: Призванный и трое Верховных, среди которых находилась одна женщина. Красота и опасность сочетались в ней, как в греющейся на солнце змее. Когда лучше следовать совету: «Не тронь - не укусит». Высокая стройная шатенка принадлежала к числу сильнейших колдунов и возглавляла женский клан, откуда прибыли Алишта с Кайтур. Невзирая на не молоденький возраст, Верховной удалось обмануть года и сохранить внешность цветущей, а осанку - грациозной. У Наи женщина сразу вызвала неприязнь. Необъяснимую и неосознанную. И дело вовсе не в девчоночьей зависти пред более опытной, превосходящей по красоте и силе, зрелой соперницей. Что им делить? А вот не пришлась к душе и все. По случаю испытания колдуны обрядились в лучшие одежды - длинные тоги с серебристой вышивкой по вороту и рукавам. На груди у каждого висел на цепи знак клана - размером чуть больше ладони с драгоценным камнем посередине. Сегодня они светились особенным ярким светом. У одних синим, у других красным, у третьих фиолетовым, у четвертых желтым. Было странно видеть наставников такими нарядными. Обычно они предпочитали сыромятную кожу, меха и грубое полотно. Прежде, как рассказывали Нае, привратники жили одним многочисленным кланом. Но после появления Сеятеля и начала преследования всех, кто владеет колдовской силой, было решено для сохранения знаний разделиться на несколько кланов и уйти в глухие места. Но нападения продолжались, и колдунам приходилось менять место жилья, уходя все дальше в горы. Свидетелем одного такого нападения Ная и стала, когда Ирхан принес ее полумертвую к сел