кивайте из воды свои кочерыжки, пошли наставников веселить, - и первым вылез из ванны. Остальные потянулись за ним. - Вот и настал этот момент, - тихо вздохнула Сая. Ная покосилась на девчонку. Первая? Скоро узнаем. - Незыблемая, это же бабские тряпки. Как в этом двигаться и сражаться? - возмутился Лидо, рассматривая себя в новой одежде. Наряд и впрямь имел довольно странный вид. Невообразимо просторный, переходящий к низу в штаны и скрепляемый медными обручами на запястьях, в поясе и щиколотках. К нему шел из той же ткани платок, продетый в петлю на левом плече, и длинный шарф, предназначенный для обматывания вокруг головы. - А никто и не говорил, что тебе должно быть удобно. Или наставникам следовало еще поинтересоваться, какое испытание ты предпочитаешь, и выполнить его за тебя? - съязвила Кайтур. - Чем сильнее ты скован и уязвим, тем труднее испытание, а победа заслуженнее, - добавил Арки. - Они бы нас еще голыми заставили состязаться, - пробубнил с недовольством Лидо, закрепляя рукав браслетом. - Я не против. Наши девочки такие милашки без одежды, - не удержался Тэзир от очередной остроты. За что получил от Алишты тычок по ребрам. - А мне нравится это одеяние, несмотря на всю его необычность, - Витог прошелся по купальне, привыкая к новому облачению, прислушиваясь к ощущениям. Взмахнул руками, вскинул вверх ногу. - И впрямь удобно. - Для проверки перекувыркнулся, присел. Ная следила за ним с интересом. Надо же, казался неповоротливым увальнем, а на деле проворен, как кот. Она развернула свою стопку, прикидывая, где у наряда перед, где спина. Ткань казалась невесомой, точно птичий пух. Никогда прежде она не держала в руках такое тонкое нежное полотно. Только у богинь ее племени, Соарт, были платья из похожей ткани: легкие, как ветерок, струящиеся, как вода в роднике. Даже боязно носить такую красоту. Горячая ладонь легла ей на бедро. - Помочь одеться? - прозвучал за спиной вкрадчивый голос Тэзира. - Еще раз дотронешься, яйца отрежу. - Что за дикий вы народ, мархи. Чуть что, так сразу - яйца отрежу, - укорил ее Тэзир. - Уговорил. Начну с пальцев. - Дикарка ты, Ная, это дружеское прикосновение перед серьезным испытанием. Так все воины равнин поступают перед боем. - Правда? - изумилась она. - А я слышала, что они пожимают другие места! - и сжала его причиндалы так, что Тэзир взвыл под гогот учеников. - Пусти, сука бешенная, шуток не понимаешь? - Шутить будешь, когда после сегодняшнего дня в живых останешься, а сейчас ручки побереги, пригодятся скоро. Волдыри, думаю, тебе не нужны? - для убедительности сложила пальцы щепотью и выстрелила огненной искрой. Тезир отступил от Наи. - Непонятливая ты. Всего-то ребят хотел повеселить, чтоб не волновались перед испытанием. А тебя угораздило все испортить. Обязательно о печальном говорить было? Ученики сразу притихли, посуровели. Молча вышли из купальни и цепочкой потянулись к Волчьему ущелью. Наставники уже поджидали там, устроившись на возвышении на деревянных скамейках. Впереди восседали главы четырех кланов: Призванный и трое Верховных, среди которых находилась одна женщина. Красота и опасность сочетались в ней, как в греющейся на солнце змее. Когда лучше следовать совету: «Не тронь - не укусит». Высокая стройная шатенка принадлежала к числу сильнейших колдунов и возглавляла женский клан, откуда прибыли Алишта с Кайтур. Невзирая на не молоденький возраст, Верховной удалось обмануть года и сохранить внешность цветущей, а осанку - грациозной. У Наи женщина сразу вызвала неприязнь. Необъяснимую и неосознанную. И дело вовсе не в девчоночьей зависти пред более опытной, превосходящей по красоте и силе, зрелой соперницей. Что им делить? А вот не пришлась к душе и все. По случаю испытания колдуны обрядились в лучшие одежды - длинные тоги с серебристой вышивкой по вороту и рукавам. На груди у каждого висел на цепи знак клана - размером чуть больше ладони с драгоценным камнем посередине. Сегодня они светились особенным ярким светом. У одних синим, у других красным, у третьих фиолетовым, у четвертых желтым. Было странно видеть наставников такими нарядными. Обычно они предпочитали сыромятную кожу, меха и грубое полотно. Прежде, как рассказывали Нае, привратники жили одним многочисленным кланом. Но после появления Сеятеля и начала преследования всех, кто владеет колдовской силой, было решено для сохранения знаний разделиться на несколько кланов и уйти в глухие места. Но нападения продолжались, и колдунам приходилось менять место жилья, уходя все дальше в горы. Свидетелем одного такого нападения Ная и стала, когда Ирхан принес ее полумертвую к селению привратников. Вместе с ними, - вернее, на их носилках - она отправилась в самый дальний уголок неприступного края скал и ущелий - Рассветные снега. Туда, где слуги Сеятеля не сумели бы их разыскать. Когда ученики выстроились перед наставниками, вперед вышел Призванный. - Сегодня у вас великий день. День, когда вы вознесетесь над простыми людьми, заглянете за грань и станете служить Матери Смерти. Идите вперед без страха и сомнения, ибо жизни уже не принадлежат вам. Незыблемая сама выберет Привратников. Испытания начинаются. Едва Кагар-Радшу закончил, как за спинами учеников раздался жуткий рев, дрогнула земля, и из-за скалы показалось огромное лохматое чудовище. Ная знала этого зверя, видела, на что он способен. Подробности той схватки жили в ней так же ярко, как гибель односельчан. По позвоночнику пробежали ледяные коготки страха. А она-то думала, что навсегда отучилась бояться чего-либо. - Ная, ты первая. Убей его! - раздался приказ Призванного.