На другом конце зала раздается звонок, сигнализирующий о начале ужина. На позолоченных тарелках лежат карточки с именами. Между мной и Исэй должна усесться Херт, но канцлер берет карточку с ее и моей фамилиями и, улыбаясь, меняет их местами. Она тянется к моей руке, и наши пальцы переплетаются. Это явный посыл о том, что мы вместе, но и оправдание замены мест. Я подыгрываю Исэй, застенчиво улыбаясь и опуская взгляд.
Мы сидим, листва обрамляет наши плечи, а над головами пляшут светодиоды. Официанты выплывают из дальнего конца зала, из-за сокрытой двери, покрытой плющом, и подносят нам блюда. Это похоже на танец – все их движения синхронны. Интересно, им приходится это репетировать?
– Забыла поинтересоваться, канцлер, не желаете ли вы или кто-либо из ваших советников воспользоваться случаем и проконсультироваться у отирианских докторов? Мы предлагаем бесплатные медицинские осмотры нашим драгоценным гостям. – Херт разговаривает с Исэй так, будто я – стекло между ними, а не живой человек.
– Наверное, ваши доктора так же некомпетентны, как и в Туве, – резко отвечает Исэй. – Но мы пройдем, спасибо.
Произношение Исэй дает о себе знать. На миг канцлер забывает о поставленной речи, которую, конечно же, ненавидит. Я окатываю ее водой, а остальных заворачиваю в ткани. Мне приходится усердствовать, чтобы напряжение спало. Аст пялится на меня.
– Я не знаю, рассказывала ли вам Исэй… ой, канцлер Бенезит, – я делаю паузу, краснея. Отличный спектакль для отирианцев. – Не знаю, рассказывала ли вам канцлер Бенезит, но я обучалась на химика, прежде чем стать советницей ее высочества. Я прекрасно изготавливаю снадобья из ледоцветов.
– Правда? – скучным голосом спрашивает Херт. – Как увлекательно!
– Моя дипломная работа была посвящена расщеплению ледоцветов на составляющие элементы.
Я укрываю их роскошной тяжелой тканью, а Херт с особым усердием. Похоже, ей нужно больше моего токодара.
– Думаю, это будет полезным для Отира, ведь состав ледоцветов очень мощный.
– Да, – подхватывает Исэй. – Полагаю, вам до сих пор не удалось вырастить ледоцветы на Отире?
– Это так, – отвечает Херт. – Похоже, они растут только на вашей планете. Очень странная вещь.
– Ах да, Туве – странное, постоянно изменяющееся маленькое местечко, – говорю я. – Мы польщены, что вы проявили к нам интерес.
Исэй искоса бросает на меня взгляд, словно не понимает, куда я закидываю удочку. Я больше ничего не говорю. Этот комментарий неловко зависает между мной и Херт.
– Мы лишь хотим предложить вам поддержку, – отвечает Херт.
– Что вы подразумеваете под «поддержкой»? – встревает Аст.
И в этот раз я рада его присутствию. Он может задавать вопросы, которые не могу задать я.
– Простите, – Аст опирается локтями на стол. – Я не разбираюсь в этикете и всем таком. Когда я хочу что-то знать – я просто спрашиваю.
– Превосходное качество, Аст, – отвечает Херт.
Камень в мой огород. Мое больное место.
– Мы собирались спросить канцлера Бенезит, что необходимо Туве для борьбы с шотетами. В нашем распоряжении полно ресурсов.
Аст смотрит на Исэй и пожимает плечами.
– Оружие, – просто отвечает он.
– Аст. – Исэй произносит его имя предупреждающим тоном. – Мы еще не решили, что нам это пригодится.
– Исэй, можешь сомневаться и раздумывать сколько хочешь, – говорит Аст. – Но в конце концов, мы придем к тому, что необходимо отыграться. Пита дала нам одну противотоковую бомбу. Мы не откажемся еще от одной. И от кораблей. Тувенские слишком медлительные и устаревшие. На них даже не перевезешь это чертово оружие!
Херт смеется. К ней присоединяются Чезель и Шарва.
– Что ж, – произносит Чезель. – Исполнить данные просьбы нам не составит труда, верно, консул?
– Конечно, – с улыбкой отвечает Херт. – Будем рады предоставить вам то, в чем вы нуждаетесь, если канцлер Бенезит это подтвердит.
– Конечно, я бы предпочла, чтобы мои советники справлялись с работой изящнее, – отрезает Исэй. – Но Туве должна быть в состоянии постоять за себя. Оружие дальнего действия нам не помешает. С помощью его можно избежать боя с шотетами на суше или в воздухе. Это в крайнем случае, вы понимаете… Мы все хорошо знаем, что шотеты – превосходные борцы. А также у нас нет ни одного корабля, с помощью которого можно такое оружие использовать.
– Тогда все решено, – произносит Чезель, поднимая бокал.
Мое горло будто сжали. Я сопротивляюсь, стараясь выдавить хоть какой-нибудь звук. В конце концов я придумываю только ударить кулаком по столу. Я сжимаю руку Исэй – достаточно сильно, чтобы суставы ее пальцев хрустнули.