— Как ваше здоровье, дедушка?
— Какое там теперь у меня здоровье? На ладан дышу. Помирать скоро.
Майя выложила на стол гостинцы: полбутылки водки, пирожки и калачи.
— Это вам, дедушка Илья, гостинец от меня и Федора. Он скоро придет сюда.
Увидев водку, старик оживился.
— Вот спасибо, что не забыли!.. А вы как там живете? Муж устроился на работу?
Майя рассказала, что Федор возит на прииск лес, а она нанялась в прислуги. Но хозяева переезжают в Бодайбо, и она опять остается без работы. Могла бы поехать с хозяевами в город, но не хочет разлучаться с мужем.
— С такой женой, как ты, жить не тужить, — сказал старик. — А у меня жена была пропащая. Спуталась с дьяконом, и все пошло вверх дном. Я застукал их в амбаре и сгоряча лишил его жизни. За это меня и посадили в острог…
Илья тяжело вздохнул и понурил голову, У Майи защемило сердце от жалости.
— Дедушка, в чане есть вода? — спросила она.
— Надо поглядеть. Может, и нет. Ночью люди мылись.
Майя вышла в предбанник и тут же вернулась:
— Есть вода. Где ваше белье? Я вам постираю.
Старику показалось, что он ослышался:
— Что ты сказала?
— Говорю, где ваше белье? Хочу постирать.
— Что ты, господь с тобой! — Илья замахал руками. — Да я его как надел, так и не снимал. На него глядеть страшно. А другого у меня нет.
— Снимайте, которое на вас, не стесняйтесь. Когда у нас негде было переночевать, вы не только пустили меня с мужем и ребенком к себе, но делились с нами последней крошкой.
Слова Майи растрогали доброго старика. Он залез на печь, снял с себя черное как земля белье и бросил на пол. Майя зашла в баню, выстирала белье и развесила у печки.
— Пока белье будет сохнуть, пойдите помойтесь, дедушка Илья.
Когда Федор вошел, Илья сидел на печке после бани, довольный, сияющий. Федора он встретил как родного, слез с печки, поставил на стол чайник.
— Давно у меня не было таких дорогих гостей, — радовался старик, ласково поглядывая на Майю и Федора.
Они сели за стол. Федор разлил водку.
— Спасибо, милые, что пришли навестить меня! — У старика глаза наполнились слезами, он повернул лицо к Майе, — Я грешным делом думал, что все женщины на свете доброго слова не стоят, обманщицы… А теперь вижу, послал бог Федору ангела, тоже ведь женщина!.. Береги, Федор, свою жену. Такой ни у кого нет!.. За ваше счастье, за ваше здоровье! — Илья выпил единым духом и, закусив пирожком, сказал: — Выливай, Федор, остатки, я выпью за моего ангела!
Майя так и не смогла найти работу и вынуждена была уехать с хозяевами в Бодайбо. Поселились хозяева в просторном деревянном доме по Граумановской улице. Майе и Семенчику отвели маленькую комнатку с одним окном, выходящим в большой двор.
За всю зиму Федор не смог вырваться к семье — Тихонов не отпускал. Сезон в разгаре, надо было без передышки возить лес с хребта Энегльдима на Федосиевский прииск. Только в апреле, когда сошел снег и санная дорога испортилась, Федор сдал оленей пастухам-эвенкам и по железной дороге на несколько дней поехал в Бодайбо.
В переполненном вагоне ехали преимущественно приисковые рабочие. Сидели на лавках, в проходах на узлах и, нещадно дымя самосадом громко переговаривались. Все чаще и чаще повторялись слова: «пай», «акция», «объединение». Федор постепенно усваивал смысл этих мудреных слов. Оказывается, все золотые прииска приобретает в собственность какая-то промышленная компания. Будто бы сам его императорское величество Николай Второй соблаговолил купить львиную долю акций компании, по пятьдесят рублей за штуку. И что каждый человек может приобрести акции, потом получать дивиденты из прибылей. В дележе прибылей будут участвовать даже рабочие, ставшие владельцами новоиспеченной компании.
Маленький, тщедушный пассажир с жиденькой рыжей бороденкой, видимо конторщик, похлопывая себя по острым худым коленкам, говорил:
— Раскошеливайтесь, сограждане хорошие, испытайте свою фортуну. Авось привалит счастье. Акций хватит на всех! — И он, уже в который раз, сообщил, что выпущено этих самых акций на одиннадцать миллионов «рублев».
Напротив конторщика сидел чернобородый крепыш. Он неопределенно хмыкал, слушая разговоры об акциях, потом, сощурив карие глаза, спросил у тщедушного:
— Вы-то сами намерены приобретать акции?
— Непременно!.. Без колебаний!
— Сколько — одну, две? Или побольше?
Рука конторщика нервно дернула рыжую бородку: