К утру следы ушедшего отряда замело снегом. И ни один человек не мог сказать, кто пошел с красными проводником и куда он их повел.
Из Троицкого Галибарову вскоре донесли: несколько большевиков перешли Алдан в направлении Петропавловского. Юсуп срочно подрядил своего человека осмотреть село — может, красные притаились где-нибудь рядом? Рыская по селу, галибаровский разведчик не обнаружил ничего подозрительного, только вот у Сокорутовых стожок недавно переложен…
VI
Коробейников на протяжении всей ночи никого не выпускал из окопов. Опасался, что красные попытаются прорваться в Нелькан.
Бандиты, замерзая в окопах, изредка постреливали в ночную тьму: отпугивали воображаемых красных. А Канин и Толстоухов, расположившие своих вояк в ложбине возле речки От, думали, что это продолжается перестрелка с коммунистами, и тоже приказали своим подчиненным сидеть, не двигаясь с места.
Светало. Стуча зубами от холода, бандиты нетерпеливо выглядывали из окопов. Впереди лежала бескрайняя и ровная снежная целина. Вокруг ни души.
Коробейников позвал своего адъютанта, конопатого верзилу с длинными руками:
— Сутакин!
— Слушаю вас! — как в бочку, крикнул тот.
— Бери с собой двоих, по выбору, и поди разведай, где красные. Только с умом, осторожно!
Вскоре Сутакин вернулся и доложил, что большевиков не видно нигде. Только трупы валяются.
Коробейников первым вылез из окопа. За ним высыпала вся «армия». Бандиты моментально обшарили трупы, забирая винтовки, патроны и содержимое карманов.
Командующий приказал сосчитать убитых красноармейцев.
— Сорок три, — доложили ему.
— Эх, маловато! — вздыхал Сутакин, рассовывая по карманам кисеты с махоркой, ножи, трубки.
— Говоришь, мало? — обращаясь к своему адъютанту, сказал Коробейников. — А мы ни одного не потеряли. Даже царапины никто не получил. Вот так надо воевать! Сколько штыков у них было? — И сам ответил: — Сто двадцать, по сведениям господина Галибарова.
Бандиты подошли к берегу и развели костры. Канин и Толстоухов прислали своих связных.
— Приказываю сняться и прибыть сюда. — Коробейников показал на пространство вокруг костров.
Вскоре все три армии были в сборе. Костров прибавилось.
— Семьдесят человек все же унесли ноги, — сожалел Канин, рассеянно глядя на пляшущий огонь.
— А вы что, считали? — раздраженно перебил его корнет, который жаждал барабанного боя, прославляющего его первую победу. — Такого не бывает, чтобы армию противника истребляли всю, до единого человека. Однако историки говорят: их разбили наголову. Я уверен, что этого отряда больше не существует! Сорок убитых, остальные раненые.
— Нужно было преследовать большевиков, — заметил Толстоухов.
Коробейников бросил на Толстоухова свирепый взгляд:
— Так какого же черта вы не преследовали?
— В каком направлении они ушли? — спросил Канин.
Коробейников вопросительно посмотрел на своего адъютанта.
Сутакин пожал плечами:
— Следов не видно.
— Занесло. Значит, еще с вечера удрали. Эх, упустили! — плюнул с досады Канин.
— Сутакин! — зычным голосом крикнул Коробейников. — Ступай разведай, в какую сторону скрылся противник! Одна нога здесь, вторая там!
— Слушаюсь!
Сутакин и еще двое отправились на разведку. Вскоре они вернулись.
— Судя по всему, красные повернули обратно, — доложил Сутакин.
— Догнать и уничтожить! — взвился Толстоухов. — Ни минуты нельзя медлить.
— А вы не допускаете мысли, что они перешли реку и устроили засаду? — насмешливо спросил Коробейников.
— Обойдем засаду, ударим с флангов, с тыла, — горячился Канин. — На войне как на войне!
— «Обойдем!.. Ударим!..» — передразнил командующий. — Вы забываете, господа, с кем имеете дело. Это же большевики! А у нас всякий сброд. При первом же поражении все они разбегутся, как шакалы, по лесу, и никакими коврижками их оттуда не выманишь. Действовать будем только наверняка.
С доводами главнокомандующего Канин и Толстоухов не могли не согласиться. Риска надо избегать, иначе распадутся армии…
— Вернемся в Айяю и все там обдумаем, — заключил Коробейников.
Все три армии Коробейникова вернулись в Айяю. Немедленно был созван военный совет, на котором решили пересечь Алдан и с ходу захватить Петропавловское.