Я вынырнул обратно, ощущая себя так, будто пытался прочитать книгу, упавшую в грязь. Часть страниц слиплась, часть размокла до нечитаемости, а часть оказалась написана на незнакомом языке. И всё это густо приправлено эмоциями такой силы, что меня самого начало подташнивать от этого эха.
Хозяин тела существовал. Я чувствовал его. Но его разум напоминал не библиотеку, а свалку после урагана.
— Чудесно, — процедил я сквозь зубы. — Просто чудесно.
Я открыл глаза, уставился в потолок и позволил себе короткую вспышку бессильной ярости. Магии нет. Ядра нет. Память носителя бесполезна. Мир чужой, враждебный, неизвестный. Тело больное и рыхлое. И единственное, что я пока могу — медленно сжигать собственный жир, чтобы не дать сердцу остановиться.
Я думал, что достиг дна. Что ниже падать некуда.
И вдруг услышал стук снизу.
Неструктурированый поток эмоций, понятий и образов, так или иначе просачивался в мой разум, остановить это было невозможно.
Это объясняет искаженность моего восприятия и делает ситуацию только хуже.
Из-под толщи хаоса, тьмы и отчаяния проходил эмоциональный импульс — без слов, без формы, чистый сигнал «я здесь».
Я замер.
Ну конечно. Дно — это не когда ты упал на самое дно. Дно — это когда ты понимаешь, что под тобой, оказывается, есть ещё подвал. А в подвале — второй жилец.
Разум не спал. Он слушал. И он, кажется, был напуган до чёртиков.
Я его понимал. Я сам был напуган до чёртиков. Просто за годы практики научился не показывать этого даже самому себе.
Произошедшее заставило меня задуматься. Причём очень сильно — о вариантах, о которых я даже не хотел думать.
Самый худший вариант — это не то, что я не смогу вернуться. С этим я бы, скрепя сердце, смирился. Я всегда был исследователем, а исследователь работает с теми условиями, которые есть. Но то, что всплыло в голове сейчас, оказалось куда страшнее.
Слияние разумов.
Я всю жизнь изучал природу вещей. Пространство, время, материю. Но главным объектом моего исследования всегда был разум. Мой собственный — в первую очередь. Я потратил десятилетия, выстраивая внутреннюю архитектуру: упорядоченные чертоги памяти, каталогизированные знания, дисциплинированные эмоции. Каждая крупица опыта — на своём месте. Каждая гипотеза — с пометкой о степени достоверности. Я был не просто магом с ядром. Я был учёным. Мудрецом. Тем, кто десятилетиями оттачивал способность мыслить ясно и глубоко.
И теперь представьте: в этот отлаженный механизм, в эту библиотеку, которую я строил всю жизнь, начинает просачиваться чужое. Хаос. Эмоциональные обрывки. Неосмысленный опыт непрожитой жизни. Как если бы в дистиллированную воду капнули грязи — и она перестала быть чистой.
Если информация и данные от него проникают в мой разум… если этот поток не остановить… то где гарантия, что я не сольюсь с ним? Что через неделю, через две, через месяц — мы не станем одним целым?
Не с ума сойти. Стать кем-то другим.
Чёрт с ним, с телом. Тело — лишь инструмент, а любой инструмент можно починить или заменить. Но потерять самого себя — свой ум, свою память, свою выстроенную до последнего кирпичика внутреннюю крепость — вот чего мне действительно не хочется. Исследователь, потерявший способность исследовать. Мудрец, утративший мудрость. Неважно, что разница между нами сотни лет. Разум и знания, растворённые в просторах чужого опыта, потерять границы собственной личности, забыть, где заканчиваюсь я — человек, посвятивший жизнь изучению души и природы, — и начинается он, захлебнувшийся в собственных неосмысленных эмоциях… такого я не пожелал бы никому.
Я сжал виски пальцами. Мысли текли дальше — спокойно, аналитически, как и подобает учёному даже перед лицом катастрофы.
Второй вопрос: возвращение.
Ритуал — это формула. Я выстраивал её месяцами, учитывая переменные, которые знал. Кровь. Душа. Временная координата. Но я не планировал подселение. В изначальной структуре заклинания не было никакого «второго пассажира». Я хотел наблюдать, а не внедряться. Соответственно, когда начнётся откат — что именно формула потащит обратно? Меня одного? Мою душу, выдернув её из этого тела, как выдёргивают корень из чужой почвы? Или же она потащит всё, что окажется в зоне захвата — включая эту тушу, эти кости и, возможно, это второе сознание?