— Мисс Смит, как вы могли убежать?– служанка схватила за руку плачущего ребёнка.– Сколько вас просили не лазать по деревьям! Вот расскажу отцу он вас высечет. Спасибо вам, молодой господин.
Уже поднявшийся джентльмен, поправив сюртук, строго посмотрел на женщину.
— Прежде чем говорить о шалости ребёнка, расскажите о том, что упустили из виду хозяйскую дочь. И как позволили той рисковать собственной жизнью, отвлёкшись на разговоры с товаркой.– спокойный тон, с которым говорил молодой человек, никак не вязался с гневным выражением глаз.
Служанка, умолкнув, побледнела. Её глаза округлились от страха. Как рыба, выброшенная на берег, она хватала ртом воздух, не находя слов.
— Думаю, отцу девочки на этот раз лучше не знать о произошедшем.– озорно улыбнувшись, юноша подмигнул успокоившейся девочке.– Это ваше юная леди?– подобрав фарфоровую куклу, он протянул её хозяйке.
— Спасибо.
Сквозь высыхающие слёзы она улыбнулась своему спасителю, прижимая к себе потрёпанную шляпу и маленькую копию себя. Она уже не боялась хмурого взгляда из-под бровей, потому что видела, как могут эти глаза лучится смехом.
— Прошу прощение, нам пора возвращаться.– бормоча благодарности и извинения, служанка потащила юную хозяйку прочь из парка.
Парень так внимательно смотрел вслед уходящим, что даже не услышал подошедшего сзади мужчину.
— И вправду говорят, у Смита растёт избалованная дочь. Скорее всего, это вина отца. Он слишком любит своих детей, вот и потакает их прихотям.
— Смит? Случайно не партнёр отца?
— Да, именно он. Барон Реджинальд Смит.
— Но почему отец не говорил, что у его партнёра есть дочь?
— Для тебя это не имеет никакого значения. Когда малышка вступит в брачный возрос, тебе будет почти тридцать. Твой отец не станет ждать так долго.
— Жаль.– юноша тяжело вздохнул.– Я был бы не против пары лишних лет свободы.
Молодой джентльмен ещё раз бросил взгляд на удаляющихся. Казалось, он старался представить, какая леди получится из беззубой малышки с карамельными глазами.
Я же видела, как от левой руки малышки, к руке юноши протянулась тонка, алая нить. Это произошло в тот момент, когда малышка оказалась в его объятьях.
Я точно знала, что это была Марианна. Как и в прошлый раз я чувствовала всё то, что и она. Но кем был молодой человек? И что значит сама нить?
Мир завертелся, выбрасывая меня в живой лабиринт. Аккуратно подстриженные кусты выше человеческого роста украшали разноцветные фонарики и гирлянды белых бумажных цветов. Издалека слышалась нежная музыка живого оркестра и весёлые голоса людей.
Сквозь меня промчалась юная девушка в белом платье. От её прикосновения будто молнией пронзило. На несколько секунд она остановилась. Словно почувствовав что-то заозиралась. Её невинный вид напоминал ангела. Розовые губы чуть приоткрыты. На́ щеках естественный румянец. Тёмно-медовые локоны уложены короной на голове. Левая ладонь в перчатке прижата к сердцу. Идеальный образ портило лишь грязно-розовое пятно на расшитом лифе.
Не найдя объект беспокойства. Она подхватила юбки и помчалась далее по лабиринту. Вслед за ней выбежала ещё одна девушка. Эта больше напоминала эльфа, нежели ангела. Хрупкая, словно тростинка. Тонкие черты лица. Коралловые губки. В белоснежных волосах застряли перламутровые капли жемчуга. И небесно-голубые глаза, полные беспокойства. Единственное, что их роднило это цвет нарядов. Пышные молочно-белые платья.
На секунду она остановилась там же, где и первая до этого.
— Марианна, постой! Здесь можно заблудиться!– не заметив, куда свернула подруга, она бросилась в другой проход.– Марианна!
Услышав зовущий её голос, девушка прибавила скорость, не замечая ничего вокруг. Столкновение получилась столь сильным, что на секунду Марианна потеряла ориентацию. Отшатнувшись от каменной груди невольно жертвы, стала заваливаться назад. В попытке задержатся, девушка выбросила руку, тонкие пальчики схватили воздух. Падая, Мари видела холодный взгляд болотно-зелёных глаз из-под насупленных бровей.
Он подхватил её у самой земли. Сильная рука поднырнула под талию. Стремительный рывок. Мир смазался. Нос Марианны уткнулся в белый шейный платок.
Её охватило чувство дежавю. Запах, шедший от спасителя, кружил голову и заставлял пылать румянец. Всего на миг Марианне показался знаком этот запах. И болотные глаза, смотрящие в душу, тоже знакомы. Но где? Девушка точно знала, что раньше никогда не видела этого мужчину.
Заворожённая моментом, она и не заметила, что стоит, вжавшись ладонями в широкую грудь. А мужчина прижимая к себе не отпускал. Так близко, даже слышно тяжёлое дыхание, и можно рассмотреть золотые искорки на радужке глаз незнакомца. Он будто старался что-то разглядеть в ней.
Неподалёку послышался голос подруги. Встрепенувшись девушка вырвалась из объятий, и тут же прижалась спиной к кустам, стараясь слиться с ними. Сердце колотилось как бешеное, его никак не удавалось успокоить.
— Вы прячетесь?
Не ответив на заданный вопрос, она лишь прижала указательный палец к губам, прося незнакомца помолчать.
— Марианна! Где ты?– голос подруги казался совсем близко, как и шелест гравия.
В панике девушка схватила мужчину за рукав потянув к себе. Её взгляд молил его молчать.
— Марианна! Я знаю, ты где-то рядом! Выходи, нам нужно поговорить.
— Вы…– больше ничего незнакомцу не удалось сказать.
Тёплая женская ладонь накрыла его губы. Для этого ей пришлось вновь прижаться к мужской груди и привстать на цыпочки. Шаги прошуршали совсем рядом. Затаив дыхание, она сильней прижалась к мужчине, не позволяя ему отстраниться.
— Что за вздорная девчонка. И после этого она называет себя взрослой. Подумаешь, всего на месяц старше. Это не делает тебя более умной и зрелой, чем я.
Негодующий голос девушки удалялся, как и она сама. С облегчением и смущением, Марианна отняла ладонь от губ мужчины, отстранившись на несколько шагов.
— Простите.– она старалась говорить как можно тише.– Нельзя чтобы кузина меня нашли. По крайней мере сейчас.
— Можете не беспокоиться, я не выдам вас.
Удивительно, но девушка поверила его словам, хоть и тон, с которым мужчина это говорил, был слегка насмешливым. Его голос показался ей также знаком. Внимательно, она прошлась взглядом по статной фигуре. Задержалась на фамильном гербе, вышитом на отвороте рукава. И остановилась на лице.
Знакомым было всё. От широких скул до светлой чёлки, падающей на высокий лоб. Особенно казались знакомыми густые брови и лучики вокруг глаз.
— Извините. Но мы раньше не встречались?– немного задумчиво спросила Марианна.
— Навряд ли. Я редко бываю в Англии. Ещё реже на светских приёмах. Позвольте представиться виконт Тобиас Гранж младший. А кто же вы?
— Я…– глаза Марианны забегали, будто подсказку она могла найти на стенах лабиринта.– Меня...– ситуация, в которой она оказалась, была весьма неприятна. Что скажет отец, когда узнает, как она себя вела с сыном его партнёра. Вот откуда ей показался знакомым мужчина. Единственный сын Виконта Тобиаса Гранжа. Его портрет, в галерее в ГранжХола она видела не единожды.– Ну моё имя...