Закончив радиосвязь, Крылов обвел всех взглядом. Все отлично понимали, что стычки с этими подразделениями практически неизбежны, и только время покажет, кто из них сильнее и лучше подготовлен.
– Всем подняться! – приказал Крылов.
Люди стали медленно подниматься с земли. Он молча обошел строй.
– Теперь вы все знаете. Я не думаю, что вы испугались этих «Черных аистов». Нужно найти наших товарищей прежде, чем это удастся им.
Выставив передовое охранение, группа направилась вслед за ними. Говорят, что нормальный человек может пройти за день километров шестьдесят, не более. За неполные сутки группа уже прошла около семидесяти километров. Семьдесят километров бездорожья в условиях высокогорья – запредельная нагрузка. Сейчас им снова нужно было идти вперед и сколько еще предстояло пройти, никто из них не знал.
* * *
Он шел буквально на автопилоте, плохо соображая, где находится. Перед глазами Крылова покачивался из стороны в сторону вещевой мешок одного из бойцов. Он силился прочитать его фамилию, выведенную химическим карандашом на пришитой бирке, но у него не получалось.
«Похоже, что я уже ничего не соображаю» – подумал он.
Крылов машинально посмотрел на часы, шел пятый час дня. До захода солнца оставалось еще около трех с лишним часов. Он поправил заплечный мешок и снова уперся своим взглядом в зеленый мешок, впереди идущего бойца.
Чтобы как-то отвлечься от дороги, он решил подумать о полковнике Грачеве. Ему было интересно, как он воспримет мое внезапное появление в качестве его спасителя в этом далеком Афганистане.
«Интересно, что будет преобладать на его лице при нашей встрече? – размышлял он. – Страх или радость? Начнет ли он оправдываться перед ним или нет?»
Крылов пытался представить, как он выглядит сейчас. Ведь с последней их встречи прошло около двух лет. Постарел или, наоборот, стал еще холеней?
Впереди идущий боец внезапно остановился, и он, налетев лицом на его заплечный мешок, чуть не упал от неожиданности.
– Что случилось? – поинтересовался он у бойца.
– Разведка возвращается, товарищ старший лейтенант, – тихо ответил он.
Крылов снял с себя мешок и бросил его на землю. Посмотрев по сторонам, он тихо скомандовал:
– Всем привал!
Десантники устало повалились на землю. Ноги гудели, тело ныло, на куртках белыми разводами сверкали кристаллы соли. К нему подошли два разведчика и, упав от изнеможения около него, стали тихо докладывать, что наткнулись на группу моджахедов, которые, по всей вероятности, преследуют наших летчиков. Словно в подтверждении их слов, где-то недалеко затрещали автоматные очереди.
– Мужики, это – наши. Нужно им помочь! – произнес довольно громко Крылов. – Отдохнем потом!
Где-то впереди них раздался взрыв гранаты и снова послышался сухой треск автоматов. Десантники встали с земли. Группа без всякой команды устремилась вперед. Горное эхо разносило звук выстрелов в разные стороны, и было трудно сориентироваться, где конкретно идет бой. Неожиданно выстрелы стихли и наступила мертвая тишина.
– Вперед, быстрее! – скомандовал Крылов и бойцы, собрав последние силы, побежали.
Где-то слева раздались выстрелы. В этот раз они были редкие и одиночные, судя по звуку, стреляли из пистолета. Свернув налево, они сразу же наткнулись на тлеющие угли костра. У костра лицом вниз лежал убитый летчик. Вокруг головы растекалась большая лужа крови, валялись стрелянные автоматные гильзы. Крылов нагнулся над трупом и достал из нагрудного кармана комбинезона документы, они принадлежали лейтенанту Шкуратову.
– Белоусов! Нужно забрать с собой труп летчика, – произнес Крылов.
– Командир, ты не перегрелся? Как мы его потащим с собой?
Он был прав. Таскать с собой труп они просто не могли.
– Хорошо, оставьте его здесь, заберем на обратном пути. Позови ко мне Петрова.
Когда тот подбежал, он посмотрел на него и скорей прохрипел, чем произнес:
– Теперь ты у нас самый главный. Посмотри по следам, куда они все двинулись.
Петров был родом с Ямала и, судя по его рассказам, практически всю свою жизнь до призыва в армию, провел в тайге, охотясь вместе с отцом на пушного зверя. После призыва в армию он окончил краткосрочные курсы снайперов и был зачислен в наш отряд. Он наклонился над землей и, словно собака, стал внимательно рассматривать прилегающую к костру местность. Вскоре он выпрямился и показал рукой, куда двигаться десантникам.
– Если так пойдем, как шли, то вскоре догоним их, – произнес он. – Их трое, похоже, один из них ранен.
– Белоусов, возьми с собой пять человек, и с Петровым постарайтесь догнать наших летчиков.