Тень I. Исток
I. Тонкие тусклые лучики света еле пробиваются за занавешенные окна в дворцовую залу. Восемь могущественнейших господ сидят за круглым столом. Гробовая тишина, перебиваемая лишь постукиванием пальцев собравшихся в зале. - Собрание я провожу незапланированно. Хотелось бы услышать о результатах. Последний раз я дал точные установки по поводу наших военных действий. Я очень надеюсь, что вы не подвели меня, выполнив эти самые установки. Первым я бы хотел услышать почтеннейшего полководца Норберта Изельгаама. Уж глава Высшего Гвардейского Состава не должен разочаровать меня, не так ли? Хотя последнюю нашу встречу мы не сошлись мнениями, - прервал нагнетающее молчание король, досмотрев бумаги, лежащие возле него на столе целой стопкой. - Ваше Величество, мы отбили три крепости у границ и отбросили их войска от мыса Бейз на добрых двадцать миль, если не больше. Наши действия вполне достойны. Если ещё и учесть, что Эстороссо Мудрейший армию, мягко выражаясь, до предела позора довёл. Если не ниже, - растолковал басом статный мужчина с синей лентой, обвитой поверх серебряных доспехов с изумрудными вкраплениями. Вперёд его лица вытягивалась густая борода, отдалённо напоминающая боёк молота. Иной растительности в области головы у него не было. - Поддерживаю Норберта, - продолжила красивая девушка юных лет с роскошной рыжей косой и изящными зелёными глазами. Форма её челюсти была столь гордой и острой, что даже её тихий и звонкий голосок воспринимался так же учтиво, как и полководца Изельгаама. - Мои кораблики тоже неплохо показывают себя. Мы выиграли два сражения с ними без особых потерь. Четыре крупных боевых судна были потоплены, восемь мелких сожжено. Это как итог первого. Ну и полный разгром флотилии второй их попытки сопровождался уничтожением десяти боевых кораблей. Так что по берегам мы выигрываем. - Верно. Мы не даём Дезевону ни единого шанса на победу. Мои батальоны также разгромили их армию у южно-западных границ. Поэтому, Ваше Высочество, нет повода для переживаний, - подтвердил молодой мужчина с кудрявыми белыми волосами и еле заметными бровями того же цвета. На его белом парадном мундире, богато обвешенном различными наградами и орденами, красовалась синяя лента. - Кхм, - Златогривый откашлялся, - по вашим словам, Норберт Изельгаам, Роуланд Доббер, Альтильда вар Дольд, я могу сделать лёгкий вывод о том, что мы прекрасно контролируем ситуацию и можем рассчитывать на победу. Руководствуясь отчётами и рапортами Гвардейского Состава, я знаю, что на военных полях мы лидируем. Но некоторые другие документы меня заставляют переживать. Дело в том, что наше экономическое состояние в упадке. В огромном упадке. Колоссальном упадке. Народ голодает и не может снабжать армию провизией. Итог может оказаться весьма плачевным. Желаю выслушать мнение уважаемого Персиваля Умбера. Хоть это и его отчёты... Человек в тёмном плаще, сидящий ближе всех к королю и положивший обе скрещенные ноги на стол, насмешливо фыркнул. - Ваше Величество, я... - Персиваль Умбер встал, замялся. Его сомкнутые губы едва дрожали, подбирая фразы для выступления. Выглядел он несуразно. Был очень толстым и потным, его волосы - короткие и гладкие. - Да. Наше экономическое состояние не в лучшем виде. Но! Я могу заверить, что знаю, как можно решить эту проблему. Во-первых, расходы на флот неоправданно велики. Я не вижу смысла тратить столь баснословные деньги государственной казны на такую мелочь. Ведь даже если флот поможет им зайти к нам в тыл, что очень маловероятно даже при ослаблении наших суден, то сухопутные войска разгромят их. В наших геополитических условиях смысла вкладываться в морские силы нет. Лучше отправить их на закупку пищи у Тзильета. Кроме того, Ваше Высочество, я смею сказать, что необходимо немедленно повысить налог на тех, кто не снабжает армию зерном и прочей пищей. А те, кто откажется от новых пошлин будут наказаны. Альтильда вар Дольд прикусила губу от гнева, но стерпела, так как знала, что на данном собрании нельзя демонстрировать эмоции. Ни в коем случае. - А не обойдётся ли это нам тем, что народ взбунтуется? - спросил мужчина в чёрном плаще, под капюшоном которого сверкнули ехидные янтарные глаза, прикрытые небольшими локонами светлых волос. Дыхание у Умбера перехватило. Он не знал, что ответить. - Довольно, Леонардо! - грубо прервал Златогривый. - У тебя была своя задача. И у меня появилось огромное желание выслушать твой доклад. - Хорошо, Зел, не кипятись. Доклад мой таков: Вэйрад действительно набирает военную значимость. Когда ты дал ему звание офицера рода Золотых Львов, он заполучил авторитет в рядах солдат. Его имя звучит во многих военных батальонах. Он становится чуть ли не известней генерала Отсенберда, его близкого товарища... - К тому же, он заручился поддержкой полководца Нильфада, - продолжил Льюис Фоттейд, - который не был замечен даже за мелочной коррупцией, однако у него есть жена и дочь. В случае чего, мы можем надавить на Нильфада. - Зельман, разве в этом всём есть какой-либо смысл? - заговорил толстяк в огромном чёрном платье с массивными золотыми цепями и несуразными короткими пальчиками, придерживающими складчатый старый лоб. На каждом из пальцев красовались шикарные перстни с внушительными бриллиантами и рубинами. Волосы его были сальными и седыми, а общий вид - весьма усталым. - Этот мальчишка - не угроза для тебя. Я точно это знаю: я обучал его, как и тебя. У него никогда не было ни малейшего интереса, влечения к трону. Не стоит тратить время и внимание на безобидные мелочи. - Это не безобидные мелочи, господин Мариус Ольд. Это угроза. И вас никто не спрашивал, не сочтите за грубость. Я высоко почитаю религию и её Всеотца. Однако это вопрос отнюдь не религиозный, - грубо ответил король. - Зел, у меня есть некоторые мысли. Я могу предложить ликвидировать не саму угрозу, а её источник. Ты понимаешь о чем я. Вернее, о ком. Агата - его источник. И она единственная, помимо присутствующих и самого Вэйрада, кто знает правду. И я знаю, как легко и незаметно можно её убрать, - предложил Леонардо. - Так и быть. Но. Я должен узнать мнения остальных членов Совета Короны. - Не имею возражений, Ваше Высочество, - сразу ответил Льюис Фоттейд. - Поддерживаю, - подхватил Персиваль Умбер. Настало небольшое затишье. - Впрочем, я тоже не против, - прервал молчание Роуланд Доббер. - Хм. Что ж. Моё мнение явно никому не интересно, стало быть. Но я тоже проголосую в пользу предложения господина Леонардо Эйдэнса. Не вижу повода говорить иначе, - томным хриплым голосом поддержал Мариус Ольд Святейший. - Присоединюсь, - коротко и точно ответил Норберт Изельгаам. - Так и быть. Согласна и я, - завершила опрос юная адмирал. - В таком случае, благодарю за собрание, господа! Каждый из вас получит письмо на выходе с претензиями и небольшими конкретными поручениями и приказами. Но общая часть завершена. Свободны. Остаются лишь Леонардо Эйдэнс и Льюис Фоттейд. Все поспешно покинули залу. - Говори, в чём твоя идея, Лео, - заговорил Златогривый, дождавшись прекращения шагов в коридорах. - Я узнаю, когда Агата будет одна, и натравлю на неё какую-нибудь вшивую банду разбойников. Они от неё и мокрого места не оставят за жалкий мешочек золотых. Ещё и молчать будут, если вдруг что. Вот и весь план. Вэйрад даже не поймёт, что её могли убить не просто так. Ты и сам знаешь, в каком ныне состоянии криминальный мир и общество в целом. Может, на фоне горя и службу оставит. Или повесится. Что было бы ещё лучше. Не правда ли, Зен? - Неплохо было бы. Но ты должен прекрасно понимать, что ни в коем случае это не должно в