глаза потухли. Никогда уже не проступят на её веснушчатом лице ямочки от ослепительной улыбки. Свою цель бандиты выполнили. IX. - Ты кусок дряни! Ты никогда и ничего не сможешь добиться в этой жизни, если не будешь слушать меня! Я для тебя авторитет, я для тебя всё, что ты имеешь! И ты смеешь перечить моей воле!? Я тебя вырастил в роскоши! И тебе этого мало? Я всё делал, чтобы ты соизволил выполнить мою последнюю просьбу! Ни в чём тебе не отказывал! Это твоя благодарность? - Я не обязан быть королём! Я ненавижу твой проклятый трон, ненавижу то, на что ты променял семью! Где моя мать? Она не выдержала тебя! Такой жизни она не смогла стерпеть! Ты лишил меня мамы, отца, нормальной жизни! Я не хотел никогда всего этого! Я лишь хотел быть любимым... Хочешь посадить на трон наследника - посади Зельмана! - Довольно! Стража! - В помещение ворвались рыцари в тяжёлых железных доспехах. - Схватить эту букашку неблагодарную! И избить, - отдал жестокий приказ Эстороссо. - Что?! Тьфа, - откашлял кровью после первого удара по животу Вэйрад. А затем ещё раз, и ещё. Всё лицо уже было в крови. Весь пол, покрытый золотом, забрызган кровью. - Довольно. Отпустить. - Ты дьявол! Собственного сына приказал избить... Какая же ты сволочь! - взвизгнул Вэйрад. - Рот закрой. И сгинь с моей дороги, - ответил король. Вэйрад выбежал из тронной залы без оглядки. Так же он миновал и коридоры дворца, в котором восседал его отец. На выходе он уже решил отдышаться. - Вэй? Что с тобой? Что там стряслось? - встретила его черноволосая веснушчатая девушка. - Господи, ты весь в крови! Дай-ка, гляну, - она тщательно осмотрела раны на лице: вероятный перелом глазницы, сломанный нос, разбитая губа. - Агата, я не могу больше так! - разревелся Вэйрад, вцепившись в неё крепким объятием. - Я не знаю, что мне делать... Я запутался... - Всё хорошо... Я здесь. Я рядом. Но нужно как можно скорее твои раны подлатать. Иначе могут последовать осложнения, сказала она, а потом пылко поцеловала его окровавленные губы. - Я люблю тебя, слышишь? - Я тебя тоже. Что бы я делал без тебя. Спасибо тебе за всё, - успокоившись, ответил Вэйрад. - Почему мне опять снятся эти сны... Опять те года... - проснувшись, спросил у себя Леонель. Несколько ударов в дверь. - Войдите, - ответил Вэйрад. - Господин Леонель Вэйрад? - спросил вошедший. - Да. С кем имею честь? - Я всего лишь гонец. Вы должны немедленно отправиться во дворец Урвалл. Приказ Его Высочества. Вам должны торжественно вручить награду. - Боже... Ладно. Гонец покинул комнату. Вэйрад встал с помятой белоснежной постели и направился к выходу. - Отсенберд, как ты? - спросил, войдя в его комнату, Леонель. - Лучше. Даже сегодня ходил прогуляться. Замечательно на улице. Погода - шик и блеск. Солнышко греет. Птички поют. Ветерок прохладный. Девицы мимо проходили. Такие красавицы... Я бы их... Ну, неважно. - Мы должны выезжать. Я должен, но тебя оставлять не намерен, - сразу пояснил Вэйрад. - Это куда? Неожиданно как-то... - Во дворец Урвалл. Дворец Его Величества, - ответил офицер. - Награждать меня собираются... Ерунда какая-то... Ничего не сделал - награждают... - Ой, хватит уже занижать свои достоинства. Прикажи подавать коней. - Ты уверен, что готов уже ехать? - Конечно. Токсины, или как их там, вышли из организма ещё поноса три назад. Поехали. X. - Я, как полноправный король Невервилля, наследник престола Эстороссо Мудрейшего, Зельман Златогривый присуждаю Вэйраду рода Золотых Львов почётнейший орден Заслуженного Героя Невервилля! За заслугу перед Родиной, а именно - за великую победу на мысе Бейз! Мы защитили приоритетную позицию государства! И всё благодаря этому отважному воину! И от себя лично назначаю его командующим личным батальоном! - произнёс король. Присутствующие военнослужащие чиновники бурно зааплодировали. Церемония проходила в столичной резиденции. Всюду стояли столы с несчетным количеством блюд. Среди них и гуси, и утки, и оленина, и свинина, и даже мясо медведя. Не говоря уж о самых дорогих и редких алкогольных напитках, возраст каждого из которых превышал хоть самого старого ныне живущего человека. Единственное, чего было мало, - так это фруктов. Сезон их созревания на мысе Бейз прошёл, а значит, и на всём континенте более не представится возможным их лицезреть. Было ужасно шумно. Вся зала была переполнена целым дивизионом различных военных чиновников, вопящих невнятные фразы. Любое подобное мероприятие становится местом сбора каждого уважающего себя бездельного офицера, генерала, командующего, полководца и так далее. Бесплатные напитки и мясо - всё, что нужно для этого сброда нахлебников и, в большей степени, коррупционеров. - Вэйрад, пройдёмте со мной. Нужно обсудить некоторые формальности, но в более тихой обстановке. Генерал Фирдес Отсенберд, соизволите? - спросил неожиданно подошедший король Зельман. - Хорошо. Конечно, - ответил Фирдес. Пройдя приличное множество коридоров дворца, от сверкающей роскоши которых на глазах сами по себе наворачивались слезы, и, поднявшись по лестнице, они наконец подошли к так называемому кабинету короля. Вэйрад удивился, что на пути не было ни единого стражника. Учитывая, насколько абсолютно каждая резиденция или дворец, хоть как-то причастные к имени Его Высочества, охраняются, это было очень даже необычно. - Проходи, братец. Не стесняйся, - каким-то прохладным и саркастичным голосом тихо сказал Зельман, открывая двери кабинета. Внутри его встречали и Льюис Фоттейд, и Мариус Ольд, и Персиваль Умбер. - Здравствуйте, Всеотец, - сразу, заметив знакомое лицо старого учителя, Вэйрад приклонился. - Не стоит этого, братишка. Встань. - Абсолютно ясно, думаю, что ты здесь не только из-за чисто документального присвоения тебе в личное командование батальона твоего товарища Отсенберда. Так ныне прозванный батальон имени Бейз. Звучит, не правда ли? И сразу ясно, что за батальон, за какие заслуги. Не суть. Ты, наверное, знаешь, что наш уговор был таков: ты не лезешь в политику, я не мешаю тебе с карьерой. Это были взаимные условия. Но я узнаю вдруг, что в рядах солдат начинают ходить слухи про весьма интересные теории о твоём происхождении. И причиной являются якобы привилегии, дарованные лично мной. Что ты можешь сказать по этому поводу? - Во-первых, наш уговор был негласный. Мы договорились лично, чтобы никто не узнал. Мы, мать твою, совершили государственный переворот! Мы преступники! Какого черта здесь сидят какие-то охламоны? Во-вторых, я знать не знаю, что за слухи этакие. Мне плевать на них с высочайшей колокольни. А вот как Его Высочеству может быть это так важно - вопрос посложнее... Ты бы лучше разобрался с войной, чем бегал за мной! - вспыхнул Леонель. - Не твое дело, как у меня обстоят дела на фронте... Резко в кабинет врывается мужчина в маске Аврольда - Бога справедливости и милости, представляющий собой обезьяну с красной шерстью и белыми зрачками, - и чёрном плаще. Он словно плыл по воздуху с невероятной скоростью. В руках он держал меч и мчался в сторону короля. Ещё бы мгновение... Но Вэйрад среагировал, успел. Хотя даже ему было не так просто уследить за рывком этой чёрной тучи. Лезвия схлестнулись, раздался лязг, сверкнули осколки стали. Сквозь зазоры маски для глаз на Вэйрада смотрели янтарные жемчужины. Они долго пялились друг на друга. Через этот снисходительный взор чувствовалась улыбка, скрывающаяся под личиной мудрого Бога. Будто случилось что-то, что сильно обрадовало мятежника, хотя, как показалось офицеру, в данном случае это довольно странно. Но вскоре их пауза прервалась - бунтовщик отпрыгнул и ринулся в обход с такой же скоростью, но для Леонеля и этот выпад был читаем. Таким образом они скрещивали мечи несколько раз к ряду, не уступая друг другу ни в реакции, ни в скорости, ни в силе. С виду казалось, что Вэйрад, стоя на месте, бился с чёрным облаком, в коем иногда промелькивал огонёк в виде красной маски и раскаты молнии в виде лезвия клинка. Удивлённые мины присутствующих говорили за себя. Наконец Леонель всерьёз взялся за противника и несколькими выпадами довёл его до выхода, а затем сбил с ног, но тот быстро встал. Следующей атакой Вэйрад выбил из рук мятежника в чёрном меч. Уже был готов замахнуться на добивающий, но в этот же момент из темного силуэта выполз дым тёмно-фиолетового цвета. Мужчина скрылся. - Кхэ... Твою ж мать... - откашливался от дыма Леонель. - Сука, где стража?! Стража! - рявкнул офицер, как в кабинет ворвались трое стражников. - Обыскать всю резиденцию! Мужчина в чёрном плаще и маской Аврольда, кажется. Найти его! Немедленно! - грозно командовал Вэйрад. - Какого чёрта, Зел?! Почему тебя никто не охраняет? Почему нет ни единого солдата у дверей? Зараза... - буркнул офицер, протирая глаза. - Видно, дымка была ядовитой... Глаза щиплет... Чёрт... Кажись, сознание теряю... - успел прошипеть Леонель, как рухнул навзничь. Последнее, что тот успел подметить, - вбегающий в кабинет Фирдес. XI. Зима. Солнце высоко в зените. Яркое, слепящее. Но холодное. Мороз окутал всё вокруг. Зима на севере всегда мрачная и морозная. - И всё это для того, чтобы сесть на трон? Ты, отброс, который я приютил по доброй воле, от женщины, которую я не знал, не заслуживаешь этого места. Это место моего отца! Значит, будет и моего сына! Ты мне не сын. Пойми уже это наконец. Я даровал тебе лучшее образование, лучшую заботу, о которой только могут мечтать такие как ты! И тебе этого мало? Ты желаешь взять мой трон? Откинув в сторону моего прямого