проезжал Леонель. Кроме того, всё более и более набегали тучи - собирался дождь, а точнее - ливень. Адияль, понимая, что погода скоро сильно ухудшится, прибавил ходу. Конь бежал на пределах своих возможностей. Солдат переживал, что такими темпами попадёт под дождь и намокнет, а с его амуницией ему тогда придётся тяжко. Однако вскоре погода наладилась: выглянуло солнце, прояснилось небо, ветер стих, потеплело. Спустя некоторое время он услышал пронзающий уши женский крик. Он ускорил коня до предела, доехал до берёзовой рощи, немного гудящей из-за вновь поднявшегося потока ветра. Крики стали громче и пронзительнее. Начали слышаться мужские хохоты. - Помогите! Нет, прошу, нет! Не трогай! Помогите! - орала девушка с разорванной юбкой, увидев подъезжающего Адияля. - Заткни свою пасть! Не дёргайся - больнее будет. Ха-ха, так её, Бор! - отвечал ей мужчина со спущенными портками до колен. - Вот так! Не паникуй! Приятно ведь... - говорил второй такой же мужчина со спущенными брюками уже до земли, насилующий женщину. - Чего набычился, ездок? Езжай своей дорогой! - сказал, обращаясь к Адиялю, третий. - Руки убрал от неё, животное! - не обратив внимания, спрыгнул с коня и подошёл к насильнику Леонель. Вдруг, резким движением руки достав меч, он всадил его острие прямо в шею насильнику. Второй, что был без штанов, побежал к своему мечу, подвешенному на рядом стоящем дереве, но споткнулся об торчащий корень. Третий, который обращался к путнику, вынул меч из ножен и набросился на него. Первый замах - мимо: Леонель увернулся. Второй замах, уже горизонтальный, направленный по часовой стрелке, был парирован мощным ударом лезвия меча Адияля. Следующая атака была уже со стороны военного. Точный, хирургически выверенный взмах мечом изуродовал лицо разбойнику, а второй был направлен в ногу. Бандит припал на колени и после сильного удара по голове рукоятью меча потерял сознание. Споткнувшийся разбойник добрался до меча, но тут же был обезглавлен. Обернувшись, он не застал девушку: она сразу убежала, не дожидаясь окончания боя. Он вернулся к оглушенному бандиту, взял плотную верёвку, которую обнаружил возле пня, на которой он сидел, и повесил разбойника на петле. Прошло более полутора часов езды. На горизонте виднелось огромное каменное сооружение. Леонель ускорился. - Пропустите, - приказал светловолосый юноша на белом коне с чёрной гривой и золотыми подковами, одетый в военную амуницию. - Сначала представься! Мы кого попало пускать не имеем права! Не позволено, - ответил стражник у ворот крепости Ист-Ютус. - Посмотри внимательнее на значок у меня на нагруднике, - в грубой форме ответил всадник. - Это же значок рода Золотых Львов! Это сын генерала Вэйрада! - с удивленным лицом прошептал товарищу другой стражник. - Открыть ворота! - крикнул первый стражник. - Извините за мою бестолковость, офицер Леонель Адияль. Офицер не ответил. Просто направился дальше через ворота по каменному мосту. Крепость выглядела внушительно: высоченные башни, которые, казалось, вот-вот пронзят небесную гладь, массивные стены, внушающие страх врагам, желающим покуситься на неё, река, которая ограждала центральную часть крепости, через которую протягивался длинный каменный мост. Везде стояли стражники в золоченых доспехах - гвардия высочайшего ранга. - Ну вот и ты, братец! Приветствую, Адияль! Как дорога, как невеста твоя? - встретил офицера с распростертыми объятиями солдат с тем же значком, что был на нагрудной броне Адияля. - Здравствуй, Зендей. Дорога была длинной, не лишённой интересных случаев, разумеется. Лисан кое-как меня отпустила, если ты об этом. - Ладно, поговорите ещё. Нужно обсудить ещё немало вопросов до вечера, пока полководец Нильфад и генерал Отсенберд не добрались до пивного бочонка, - шутливо прервал разговор неожиданно появившийся статный мужчина с коротко стриженными светлыми волосами и небольшой бородой, на нагруднике которого был такой же значок, что и у братьев, а также красная лента, обвитая вокруг правого плеча и закреплённая золотой заколкой. - Отец в своём репертуаре... Даже сына не обнимешь? - Будет ещё, - приобняв сына, нежно сказал Вэйрад. - Идёмте. - Почему так долго? У нас в затылок идет целая орда Белых. У нас нет времени на раскачку! - встретил только что вошедших полный мужчина с лысиной, на доспехах которого была такая же красная лента, что и у Вэйрада. - Дядюшка Отсенберд! Давно не виделись! - приветствовался, пожав руку, Адияль. - Здравствуй, дорогой, - ответил генерал. - Где же Нильфад? - спросил Вэйрад. - Боюсь, он добрался до алкогольных запасов, - с ироничным отчаянием в голосе ответил Отсенберд. - Да знать не знаю, где его черти носят! - Узнаю Нильфада. Вечно одно и то же... - фыркнул Зендей. Дверь отворилась. - О, уже все в сборе! Великолепно! - Зашёл, громко хлопнув дверью, Нильфад. - Ну-с, начнём. Все подошли к большому круглому столу, на который указал полководец. Помещение, в котором проходило собрание, выглядело подобающе высшим военным чиновникам. Вся мебель была позолочена, стулья обвиты дорогой тканью. На всех восьми колоннах в этом помещении висели гербы с двуглавым львом, красовались шикарные доспехи на стойках. В зале ярко пылали факела. Кроме того, помещение имело пять окон, доходящих до самого пола. Он, в свою очередь, был выложен плиткой, на каждой их которых был выгравирован герб. На столе лежала большая карта с точной расстановкой военных батальонов обеих сторон и предполагаемое место сражения. - Поле Фердюсон? Это же гиблая затея! Преимущество будет на их стороне. Во-первых, поле ближе к Ист-Крег. Во-вторых, с их стороны возвышенность - их лучники нас разобьют! - яростно возмутился Адияль. - У нас нет другого выбора. К сожалению, - спокойным и отчаянным голосом ответил Нильфад. - Что это значит? - спросил Вэйрад. - Это значит, друг мой, что это единственное поле с восточной стороны, на которое согласятся выйти Белые. Если иначе, то нам придётся ждать очень долго, пока Лорд Дезевон не пожелает захватить весь Север. Либо нам придётся осаждать крепость, но это сильно рискованно и практически полностью обречено на провал. Лучший выбор - поле Фердюсон, - растолковал генерал Отсенберд. Все замолчали. - Тщетно. В таком случае нужно призвать корпус лучников и арбалетчиков, - прервал долгое молчание Зендей. - Займись этим, сын, - ответил ему Вэйрад. - Господа, предлагаю использовать тактику «клешни». В таких обстоятельствах это лучший вариант, - предложил Нильфад. - Не согласен. Лучшее, что мы можем в данной ситуации - «гребень». Чем более неожиданная стратегия, тем больший у неё эффект. Так говорил великий Энтони Кровавый, - высказал Отсенберд. - Энтони Кровавый погиб от рук собственного сына, оказавшегося предателем, сообщившим Игъвару их тактику. Но не в этом суть. Я предлагаю иной выход: мы начнём сражение со стандартного построения, потом заманим их на поле Вейт-Род, якобы отступая, переводя силы на более западный фронт. У небольшого леса рядом, будет ожидать засада из лучников. Мы выманим их на нашу территорию, заставим играть по нашим правилам! - высказался генерал Леонель. - Твоя мысль неплоха. Стоит обдумать некоторое моменты, но, впрочем, звучит весьма недурно, - согласился Нильфад. - Значит, действуем по этому плану, - поддержал Отсенберд. - Завтра на рассвете созываем войска. Готовьтесь. Зендей, на тебе лучники. Адияль, на тебе, как обычно, батальон Бейз. - Слушаюсь! - хором ответили братья. V. - Ну давай рассказывай, как жизнь, братец? - взяв кружку пива, начал Зендей. - Потихоньку. Лисан вечно обижается, что я на службе пропадаю. Говорит, мол, грустно ей и одиноко! А я вот начинаю волноваться, ибо чувствую, будто она от меня... отдаляется... А впрочем, может, мне и кажется, да и объяснить это я не смогу. - Эти бабы... Говорят, с тобой многое приключилось с нашей последней встречи. Смотрю, ты и звание поднял. Офицер! Достойно. Когда мне было девятнадцать я только получил звание капитана стражи... Отцовской... - вспоминал Зендей. - Эх, помню ты ещё совсем мальчишкой был, я за тобой смотрел всегда... Отец уж на службе всегда пропадал. - Славное и беззаботное время было... - задумался Адияль. - Помнишь тот случай с дядей Эверардом? Тогда ещё я чуть не спалил наш лагерь... - Помню, конечно! Как такое можно забыть. Ну и потеха тогда была... Дядюшка Эверард меня отчитал за то, что я якобы не уследил за тобой. Грозился нас отправить домой. Он-то не знал, что я тебе факел дал и сказал, как его зажечь. Ты ещё тогда темноты боялся... Чудились тебе какие-то «демоны летающие». Потому и дал я тебе оружие против этих «демонов». Кто бы мог подумать тогда, что этот пугливый сопляк станет одним из лучших мечников Невервилля... - Не преувеличивай. Ты лучше меня в разы сражаешься, - покраснев, отнекивался Адияль. - А помнишь тот раз с Ариэль? Мне тогда что-то вроде шестнадцати было, - продолжил через некоторое молчание Зендей. - Моя первая любовь. Ты нас застукал, но был слишком мал и не понимал, что ты увидел... Кричал потом на всю округу, мол: «Мой брат тискает Ариэль!» - Ха-ха-ха-ха, - рассмеялся Адияль. - Ну и влетело тебе потом от отца... А потом ты сам застукал её с Эйдэном... Твоей любви как и не было... - Да... Как я тогда убивался из-за неё по глупости малолетней... Первый мой поединок тогда случился. Ну и отделал меня этот Эйдэн... Потом ещё неделю не мог ходить нормально... Ноги изнывали от боли... Оба долго молчали, попивая пиво и вспоминая давние моменты. Ночь неук