не у каждого выйдет. А тот, кто выдержит и это испытание судьбы, воистину силён. Силен не физически, ведь это не имеет никакого значения, а силен душой. И эти люди будут вознаграждены. И награда будет превыше любой другой. Ценнее всяких богатств, ценнее всего, что можно себе пожелать! Ведь это не физическая награда. Эта награда - твоя свобода. Но понять это смогут лишь те, кто на самом деле преодолел эти трудности. Также, как и я. Такова истина, которую узрела я", - отрывок из писания философа Игны Мерлин. Собирается гроза. Птицы осели на ветвях деревьев, на и под крышами домов. Ветер поднялся неимоверный. Всё гудело. Вдалеке уже были слышны раскаты грома. Тучи накатили на небо непроглядной морской бушующей гладью. Первые капли холодного летнего ливня уже осели на ещё сухую землю. - Зачем ты это сделал? - возмущённо спросил Зельман, глядя в окно и нервно постукивая пальцами по столу. - Зачем? Не ты ли желал убить брата? - ответил Леонардо Эйдэнс, стоя в чёрном плаще. - Я отныне запрещаю учинять произвол. Смерти Агаты достаточно. - Ну, хорошо. Как прикажешь. Но я бы и не смог убить его. Он сильнее. Я это понял по его глазам. Такие яркие. Такие правильные. Ты, однако, был прав, сказав, что Вэйрад - один из сильнейших воинов за всю историю Невервилля. Интересно, как бы он показал себя в поединке с тёмным рыцарем... Я бы посмотрел на это. - К сожалению, он мёртв. Или - к счастью. К слову, этот ядовитый дым... Это та микстура Джона? Я прав? - Именно. Он её усовершенствовал. Было любопытно, что этот старый чудак мог бы придумать с этой ересью. "Оружие массового поражения" - так он его назвал. - "Оружие массового поражения"? Что это вообще может значить? Впрочем, показало оно себя великолепно. Вэйрад едва выжил. Лишь благодаря тому, что ему сильно повезло оказаться в этот момент в столичной резиденции, где всегда найдётся десяток опытных медиков. Доза была большая или... - Крохотная. Там и грана не было. Он объяснил это как-то заумно. Мол, в соотношении отравляющего вещества к обычному цветному газу доля убийственного элемента крайне мала. Если оснастить армию такими же колбами, но с большей концентрацией, то мы сможем запросто уничтожить их фронт. - Забавно. Пусть приготовит по своему плану сначала партию из сотни таких "оружий массового поражения". Посмотрим, как они сработают. И не забудь его предупредить: если что-то пойдёт не так, то я лично сделаю его евнухом. А затем подумаю насчёт того, чтобы лишить его и второй ноги. Я издевательств не потерплю. И скажи оруженосцу, пусть приготовит коня. Мне нужно кое-куда съездить. - Куда? В такую погоду? Там же скоро шторм нагрянет. - У меня переговоры с князем Тзильета. Нам нужны его металлы, - договорив, король резко встал, скрипнув ножкой стула. Взял лежащий на столе меч в кожаном чехле и направился к выходу. Вслед за ним вышел и Леонардо. XIV. - Господа офицер Вэйрад Леонель и генерал Фирдес Отсенберд! К вам посетитель, - известил лакей. - Кто? - поинтересовался генерал. - Полководец Нильфад Дориан! - Имею честь, не помешал? - вошёл вышеупомянутый в сопровождении свиты из двух рыцарей-стражников. Лакей поспешно покинул комнату. - Извините, я не в лучшем виде... Не ожидал вас увидеть... - Отсенберд поклонился. На нём была потрёпанная рубаха и такие же штаны. - Пустяки, Фирдес. Не стоит этих излишеств. Впрочем, я пришёл навестить, не побоюсь этого слова, героя прошедшего сражения. Я был под впечатлением от того, как вы умудрились продержаться в столь тяжёлой ситуации. Мне доложили о ваших стратегических мыслях. Признаться, впервые я слышал о таком построении... И не менее удивлён тому, как вас посмели отравить. Но я пока не услышал никаких определённых сведений. Потому и пришёл узнать у вас лично. Дело в том, что я считаю своим косвенным долгом искоренить это существо! - Это огромная честь для меня, господин Нильфад! Я даже не знаю, чем настолько невообразимым могло быть вызвано такое любопытство по отношению к такому незначительному человечку... - Уж вы меня не оскорбляйте такими принижениями. Я прочитал множество отчётов о вашей персоне. И во всех вы фигурируете лишь в чистейших тонах! Я не зря заинтересовался вами, офицер. Вы настоящий талант стратегии и боевой отваги. Так что вы можете сказать про ваше отравление? - Если так посмотреть, то это покушение не на меня, а на Его Величество. Во время нашей с ним беседы по поводу присуждения мне личного батальона, в кабинет короля ворвался некто в чёрном плаще и маске Аврольда, если не ошибаюсь. Я практически его одолел. Он был уже обезоружен, но в последующий момент он что-то разбил... Не помню что... Не успел разглядеть... А далее дым, в котором он и скрылся. - Понятно. Спасибо за информацию, господин Вэйрад. Рассчитываю на ваше скорое выздоровление. Ибо у меня на вас есть ещё кое-какие планы. И да! Вот вам мой презент, - полководец взял корзину у одного из своих стражников, в которой лежало три бутылки вина и виноградные лозы. - И Национальный Гвардейский Состав просил передать вам в благодарность, - Нильфад взял ещё одну корзинку, но уже побольше. В ней была огромная кругловатая бутыль, объём которой был не менее одного галлона. - Впрочем, подарок Состава явно слаще, но мой дороже. Будьте уверены, - с лёгкой и непринуждённой улыбкой добавил полководец. Вэйрад улыбнулся в ответ. - До свидания, стало быть. К сожалению, не могу более задерживаться. - До свидания! Для меня это была огромная честь, что вы навестили меня! И огромное спасибо за гостинцы! - попрощался Леонель, всё ещё безуспешно пытаясь встать с койки. Отсенберд попрощался, отдав воинскую честь. Нильфад ответил тем же. - Ну-с, дружище! Нужно полагать, что твоя военная карьера пойдёт ныне в гору. Сам полководец Нильфад заинтересован твоей персоной! - хлопая по плечу, поздравлял товарища Фирдес. - К вам ещё посетители! - вновь прервал беседу ворвавшийся лакей. - Кто ещё? Неужели сам Национальный Гвардейский Состав, - иронизировал генерал. - Госпожа назвалась Фалько, милсдарь. Вся в слезах... - отрапортовал лакей и тут же вышел, поняв, что взгляд Вэйрада даёт разрешение на пропуск знакомой девушки. XV. "Что это? Это одиночество? Или это боль? За что мне это всё? Я никогда не просил ничего подобного... Никогда не просил такой жизни... Всё, чего я хочу, - это быть любимым, быть неодиноким... Зачем мне вся эта мрачная и холодная роскошь? И за что..." - мысли русоволосого мальчика поглощают его, сидящего в одиночестве около старого гниющего дуба. Он не нужен ни отцу, ни его подданным, обязанным выполнять каждый его приказ, ведь иначе их семьи будут голодать. Их семьи живут в любви. Но не этот мальчик. Его отец - король богатейшего государства. Мальчик одинок. Бездушен. Откуда у него может появиться душа? Мать его, недавно умершая, не была способна вдохнуть жизнь в его душу, ведь она сама была такой же одинокой и несчастной. Её не стоит винить за то, что её ребёнок растёт таким же, как и она когда-то. Сейчас она мертва. - Чего сидишь тут? - подошла к мальчишке веснушчатая черноволосая девочка. Её изумительная и добрая улыбка практически развеяла весь мрак, что царил вокруг него. Однако ни слова не сказал. - Чего это ты? Немой? Бедняга... У меня дядя был немым... Жаль, он помер месяц назад... - У меня мама умерла, - холодно произнёс мальчик. - Говоришь всё-таки! А вот почему грустишь... Господи, маму потерять... Я даже представить не могу, какого это... Я свою маму никогда не знала... - Я свою тоже. Она всегда молчала. - Грустно... А как тебя зовут? Меня - Агата. - Вэйрад. - Такое грубое имя... А что оно значит? Моё имя обозначает доброту, жизнелюбие. - Я не знаю, что значит моё. Возможно, что-то вроде одиночества. Вполне вероятно, - холодно ответил Вэйрад и соскреб клочок земли, сильно сжав кулак, а затем посмотрел на него. - Ты подошла ко мне. Почему? - Я люблю общаться с людьми. Особенно, если этим людям сейчас тяжело. Я хоть и маленькая, но я многое понимаю. Я сразу поняла, что тебе сейчас плохо. И решила поговорить. Мне моя бабушка всегда говорила, что если поговорить с человеком, то ему может стать легче. - Как-то это глупо. Чем мне может помочь чужая девочка... Ты ведь даже не знаешь, кто я... - мальчик грубо смахнул землю. - А зачем? Я и так могу поговорить. Мне вполне достаточно лишь знать твоё имя. Знаешь, говорят, если взаимно обменяться своими именами с даже чужим тебе человеком, то ты будешь связан узами судьбы с ним. Мне так говорила бабушка. - Вэйрад прижался коленями к груди, свернувшись в калач. - А ты пробовал когда-нибудь рыбачить? - Нет... Отец всегда говорил, что такие занятия якобы не для меня. - Ерунда! Рыбалка - это искусство! Не попробуешь - не поймёшь, твоё оно, или нет. Давай завтра встретимся здесь, я тебя научу рыбачить! Точно говорю, тебе понравится! Вэйрад вскинул голову к стволу дуба и сквозь голые ветви посмотрел на небо. А затем неуверенно сказал: - Ну, давай... - Тогда договорились! В это же время здесь завтра встретимся! - девочка слегка призадумалась, продолжила: - А чем ты увлекаешься? Что любишь обычно делать? Я, к примеру, обожаю рыбачить, но я это уже говорила... А ещё я очень люблю охотиться! Но меньше, ведь отец редко даёт мне его лук. Говорит, сломаю... А охочусь я всегда только с папой. Ещё я иногда люблю поиграть. Но и это у меня редко удаётся, ведь друзей у меня почти нет. Была одна девочка, но она уехала с родителями. Не знаю даже, куда уехала. А до неё подружка моя умерла от оспы... Жалко её... Хорошая девочка была... - сказала Агата, а потом