- Что-то ты сегодня нервный, как барышня. – Этой ночью от проницательного взгляда заместителя не могло укрыться ни одно переживание его начальника. – Хватит киснуть.
Встряхнувшись, как большой пёс, и словно скинув с себя груз усталости, Энтони подал руку повеселевшей Мэйбелин, а друга взбодрил ощутимым тычком, пришедшимся в поясницу.
Громким хлопком обратив на себя внимание присутствующих, хозяин дома объявил:
- Хоровод! – и, схватив жену и друга, приблизился к соединяющим руки разгорячённым молодым людям. Определив жену во внутренний – женский – круг, Тони направился к фортепиано, где из вороха нот вытянул музыкальный кристалл.
Несколько десятилетий назад маги предложили в подарок королевской семье забавный артефакт на основе кристалла, выращенного искусственно в условиях магических лабораторий с применением специальных заклинаний и зелий. В неактивном состоянии артефакт почти не отличался от ночных светильников, используемых повсеместно для спален взрослых и детей. Но именно, что «почти». Музыкальный кристалл, в зависимости от размера, позволял занести в его решётки памяти от одной до трёх песен или музыкальных мелодий, а затем воспроизвести неограниченное число раз, сопровождая звуковые переливы переливами цвета различной окраски.
Игрушка понравилась, прижилась и получила достаточно широкое распространение, особенной же популярностью пользовалась начинка из праздничных и детских песенок.
Кристалл, много лет служивший семье Эндрюсов, был раритетным, но хозяева не торопились менять его на новый. Потому что однажды в небольшое количество кристаллов были занесены хороводные песни, исполняемые в сельской местности и под народные музыкальные инструменты. Идея не была оценена, однако дожившие до сего дня редкие экземпляры выхватывались ценителями, как горячие пирожки, и запрятывались в частные коллекции… Эндрюсы ценителями не были, но хороводные песни любили всей семьёй и со своим кристаллом не расстались бы и за королевские сокровища.
Пока хозяин дома настраивал кристалл, мистер Айджес немного приглушил освещение; и в неярком свете стали заметны сквозь плотные шторы установленные в начале вечера на широких подоконниках горящие свечи. Даже сквозь летевший за окном снег эти огоньки не могли не заметить усталые путники, мечтающие о тепле и кружке согревающего питья…
Установив налившийся мягким сиреневым светом артефакт на низенький столик у стены, мистер Эндрюс занял свободное место между Сэмюэлем Хайдом и Ричардом Кроуном. Миг – и зазвучали трещётки, бубны, заиграли гудки и свирели и всё то, что приносят с собой на праздничные гулянья умельцы из простонародья. И грянул многоголосый хор, прославляя Богов и саму жизнь:
- О-ой, Ко-ля-дааа!..
Хороводный танец был прост. Наружный круг двигался по часовой стрелке, внутренний – против. Пролетев несколько оборотов навстречу друг другу, круги распадались, танцующие дружно хлопали в ладоши и, взявшись за руки, кружили в паре, не выходя из круга. Ещё раз хлопнув в ладоши, все возвращались в свои круги и опять срывались с места, меняя направление движения на противоположное. И если кому-то недоставало пары, он мог кружиться в одиночку, а мог и присоединиться к соседней паре – строгих правил и инструкций на этот счёт не соблюдалось…
В кристалле было заряжено три хороводных песни. Отплясав все три с визгами и смехом, молодёжь потребовала:
- Ещё!..
Старшее поколение, пожав плечами, махнуло рукой, отправившись к лимонаду и морсам, а молодёжь, слепив из двух кругов один, побежала с прежней прытью под незатейливый на первый взгляд мотив…
Хайд, успевший пересчитать количество танцоров, чтобы не быть нигде третьим, причислил себя к старшему поколению и присоединился к дегустации ещё не отведанных напитков – оказывается, одного только лимонада было несколько вкусов. Смакуя третий или четвёртый вариант напитка под негромкие замечания друзей, капитан поневоле восхитился отвагой сыновей Энтони – сам бы он столько не осилил. И походы мальчишек в уборную стали вполне объяснимы – мочевой пузырь ведь не резиновый.
Когда через зашторенные окна начал пробиваться осторожный утренний свет, а не спавшие вместе с хозяевами слуги – местные и дополнительно нанятые, также получившие ночью от хозяина подарок и пожелание (и даже раньше гостей и домочадцев), – внесли пряный густой взвар, чтобы поддержать силы на излёте ночи, Энтони встал и, удерживая в одной руке чашу с напитком, торжественно возвестил: