- Вижу, что пытаешься угадать, какой по счёту кузиной Мэй приходится твоему отцу. Не угадаешь, потому что родня она ему только через тебя. – Вздохнув и помедлив, словно примеривался к тяжёлому грузу, Энтони заговорил глухо, как через силу. – Мы с Мэйбелин неровня. Она – из древнего рода, связанного с королевским, а я… Нам никогда не удалось бы пожениться, если б не история твоего рождения…
Все мои родственники живут в Каньонах. Ты знаешь, что это значит – их предки когда-то были полукровками. Не все дети несут в себе смешанный дар, но нам привычнее здесь. А для магов и аристократов – Долины и Центральный Каньон. Семья Мэйбелин проживала и проживает в Золотой Долине, а в столице у них почти дворец. По соседству с Хайд-Роквелловским, кстати. Когда-то в сопливой юности я решил, что хочу быть самостоятельным, поссорился с отцом и рванул в столицу. Мне повезло – по дороге я познакомился с наставником Королевской Школы Стражников. Как ты знаешь, самые лучшие из этой школы ведают делами отнюдь не Стражи. Меня быстро определили на отделение безопасников. Учиться у нас в семье все любят. И быть бы мне со временем лейтенантом Королевской Службы Безопасности, но…
Однажды я встретил её. Мэй. Юную и красивую до невозможности… Мы заканчивали учёбу и регулярно дежурили во дворце и его окрестностях, а она приехала с семьёй и изредка прогуливалась со старшими родственницами в дворцовом парке. До представления высшему обществу ей ещё было года два, но… по правилам игр Большого Света демонстрация подрастающих невест даже приветствуется на променадах для избранного круга…
Я мог потерять голову и наделать глупостей, но остановила мысль, что до представления Королю замуж её не выдадут. Не по правилам. Она уехала, а я… Я бросился в учёбу, как одержимый. Брался за любую работу и за каждое дежурство, только чтобы отвлечься от мыслей о ней. Надеялся, дурень, что со временем всё пройдёт! – Тони немного помолчал, прикрыв глаза. То ли поражался собственной давней глупости, то ли пытался успокоиться, поймав эхо пережитых чувств.
- За два года службы при дворе я зарекомендовал себя достаточно хорошо, как-то умудряясь лавировать между многочисленными союзами родов и их интригами. Все сведения о приезжающих в столицу лордах и их родственниках проходили через мои руки. Поэтому я знал, что Мэй приезжала ещё два раза. Но я не приближался к ней. Покрутившись в этой кухне, я увидел, насколько тесное пространство рядом со всеми представителями знати, и как легко можно возбудить ненужные подозрения. Я налаживал связи и пути отхода. Искал места, где можно пересидеть, если вдруг… Видишь ли, в службе безопасности сплетням и слухам уделяется самое пристальное внимание, к этому приставлены несколько человек, и с ними я постарался сдружиться. К чему? – спросишь? Не спросишь? Умный… Да, информацию о девушке я получал всеми возможными способами и знал, что она не просватана… - Что это означало, Хайд понимал и без объяснений друга.
Влияние на вершине власти самые богатые и знатные семьи получают по-разному. Самые плодовитые берут числом, занимая ключевые места и продвигая родичей, богатые подкупают обедневших или покупают должности. Но есть ещё и третий путь – влиять непосредственно на короля. Через удачно сосватанную супругу или вовремя подсунутую фаворитку. На тот момент король был уже вдов, наследник подрастал вместе с братом и сестрой и, не желая порождать даже возможности будущей смуты, новая женитьба монархом отвергалась напрочь. Но не женщины, охотно греющие постель не потерявшему привлекательности и сил мужчине и не бросившие надежду стать королевой. А вдруг?.. Король же, зная толк в женской красоте, случалось, выбирал любовницу из числа юных девушек, впервые представленных ко Двору. И потому, желая избегнуть неловких моментов, многих дочерей везли в столицу уже помолвленными и ожидающими скорой свадьбы. А чьи-то родители, напротив, отвергали все заманчивые предложения, рассчитывая на самое на их взгляд выигрышное – королевское. Хайд вздохнул, понимая, насколько трудно тогда пришлось его другу.
- Порой, когда становилось невмоготу, думал плюнуть на всё; отец к тому моменту простил, да и я уже не бунтовал, но… стоило закрыть глаза, и видел её… Сам себе твердил: «Где ты и где король?» - скрипел зубами и… уходил из кабаков, когда хотел напиться… В том, что он её выберет, я не сомневался… Хотя на тот момент молодой Хайд-Роквелл уже заработал славу повесы и вполне мог составить конкуренцию своему сюзерену. – Не выдержав, Тони снова открыл шкафчик и добыл ещё одну сигару. Движения его потеряли размеренную плавность, а руки мелко подрагивали. – Родители Мэй совершили один стратегический просчёт и одну тактическую ошибку. – Глубоко затянувшись и выдохнув, как дракон, большое облако дыма, Энтони, казалось успокоился. - Они привезли вместе с дебютанткой младшую дочь. Более яркую, более живую и, как оказалось, менее подверженную условностям! И всё бы, наверное, обошлось, оставайся младшая под прикрытием фамильного особняка до представления старшей королю… Но они поспешили, показав в королевском парке обеих девушек и подгадав свою прогулку к выходу короля. Король увидел обеих девиц и возжелал обеих! Но прогуливающийся там же Хайд-Роквелл тоже возжелал! – правда, только младшую… Как потом шептались, король договорился с родителями Мэй, что, сразу по окончании первого приёма во дворце, Мэй займёт место фаворитки… на два года – пока не подрастёт младшая сестра. А на младшей Его Величество собирался жениться, не отпуская, впрочем, старшую. – Почти неуловимый смешок. – Приятно сознавать, что и королям свойственно ошибаться. Пока король договаривался с родителями, Хайд-Роквелл, пользуясь соседством домов и садов при них, вскружил девушке голову. Никто и ничего не успел заподозрить, потому что сестрёнку - с её согласия, - умыкнул вожделеющий лорд в ночь Королевского приёма, на котором он, кстати, был, но присутствовал недолго. Записку из особняка от слуг об исчезновении молодой госпожи к её родителям получил я. Слугу отослал, пообещав поставить господ в известность. Соображать и действовать пришлось быстро – и в одиночку. Подготовив всё, что можно, и передав записку сослуживцу под каким-то предлогом, я умыкнул Мэй из королевской спальни; но, в отличие от Хайд-Роквелла, доставил под крышу родителей. Объясняться не стал - девушка была на грани истерики… - Открыв окно в прозрачный сумрак раннего вечера, Тони постоял, молча глядя в заснеженный сад. Хайд чувствовал: душой друг был там, в прошлом, по живому отдирая себя от любимой девушки и уходя в неизвестность – гнев короля мог быть ужасен. Но оставался невыясненным один вопрос: если добыча его отца была из знатной семьи, то почему…