Когда-то давно, в мир, ещё не оправившийся после Великого Катаклизма, попали чужие Боги. Из каких дальних миров их занесло, были ли они изгнаны или ушли сами, о том не знал никто. Но то, что это был не первый мир на их пути, становилось ясно сразу, как и то, что во всех тех мирах не нашлось доброй души, предложившей приют или хотя бы отдых неприкаянным небожителям. Да и не поддерживали их сейчас Небеса чужого мира. Чтобы воспарить в Небесные Чертоги, Богам нужна была Вера. А так… на земле бы не сгинуть!..
На тот момент в этом Мире царила зима. Всё, что могло, попряталось под снежный покров, спасаясь от трещавших лютых морозов. И поняли Боги, что ещё немного – и закончится их долгий путь безвестной смертью в чужом неуютном мире… Но мелькнул впереди отблеск огня в маленьком окошке, выкатилась под ноги натоптанная тропа, и с замиранием сердца они постучали в низенькую дверцу… Коротавший в одиночестве самую страшную и долгую ночь года старик обрадовался нежданным гостям, как родным. Приготовил нехитрое угощение, оживил огонь в печи. И предложил уставшим путникам остаться, ещё не догадываясь о их небесном происхождении. Ему не нужна была Божественная Милость, долгая жизнь или огромное богатство. Он видел гибель привычного мира, он пережил или потерял всех друзей и близких, и теперь просто дожидался конца, который всё не наступал… Может быть, именно поэтому бесприютные Боги смогли принять в руки корчившийся в муках мир и облегчить его боль, а Мир принял Их силу и власть…
Много воды утекло с тех пор… Мир возродился, став другим. Но каждый год, в самую долгую ночь люди не спят, зажигая в окне огонь-маячок, выставляя на стол разнообразное угощение и впуская в дом всех, постучавших в дверь… А в самую полночь самый старший мужчина в семье обходит всех присутствующих, вручая кусочек съестного – чтобы сбылась Ночь Пришествия и Мир продолжал жить…
И соблюдаются правила этой Ночи в каждом доме, в каждом заведении, вплоть до приютов и лечебниц для душевнобольных…
Глава 1.
Сидя в уголке празднично убранной залы, любуясь дамами, одетыми нарядно, но без вычурности, Сэмюэль Хайд вспоминал, как три года назад был вызван утром после Ночи Пришествия, чтобы приступить к расследованию обстоятельств кражи, устроенной неизвестными нечестивцами в самую таинственную ночь. Постучавшись в двери известной своим богатством семьи, двое мужчин и одна девушка были впущены и приняты как самые дорогие гости, хотя их не знал никто из присутствующих, а сами они о себе много не расскаали. Девушка, назвавшаяся Мариселью, общалась с дамами, мужчины присоединились к развлечениям в бильярдной и не вызывали беспокойства, пока все трое не покинули общество под благовидным предлогом. Сначала незнакомцев хватились, испугавшись, что они переборщили с напитками и где-то заблудились; а затем хватились и фамильного серебра, и украшений, оставленных приехавшими дамами в шкатулках на туалетных столиках…
Свою заслугу в этом самом коротком расследовании шеф полиции видел разве в том, что отправил слуг и всех желающих обойти участок по периметру. По обнаруженным вскоре следам троих человек следопыты добрались до ближайшего ручья, где возле большого валуна в свёртке из парадной скатерти обнаружилось всё похищенное… Больше в округе не было обнаружено никаких следов, и незамедлительно вызванные из столицы маги тоже разводили руками… Вспоминая обескураженный вид этих господ-всезнаек, капитан в который раз ловил себя на мысли, что испытывает огромное удовольствие от подобного вида…
Самое главное, что никаких неопознанных трупов не всплыло потом ни в округе, ни ниже по течению…
Органично вписавшись в весёлую компанию, приехавшие в самом начале вечера Айджесы увеличили уровень шума, а также усилили всеобщее мельтешение. Молодёжь устраивала различные розыгрыши и представления, дамы мирно ворковали, сидя в креслах, мужчины с бокалами в руках обсуждали что-то важное. А Сэмюэль Хайд просто наблюдал за всеми по очереди и чувствовал, как в его беспокойную душу нисходит умиротворение.
Потому он крайне редко отказывался провести праздничную ночь с семьёй друга, что нигде больше не встречал подобной атмосферы тепла и счастья… На минуту кольнула вина в адрес экономки, но тут же улеглась при воспоминании о том, что почтенная женщина в этом году отправилась в гости к другой такой же почтенной женщине, живущей на окраине города и ведущей хозяйство своего брата-вдовца… А потом все мысли об экономках испарились, вытесненные весёлым представлением, устроенным барышнями Айджесов и примкнувшей к ним Хлоей. Невысокая блондинка Хлоя изображала пастушку, а статные и рыжеволосые Клотильда-Матильда-Батильда – непослушных овечек на лугу, причём все четверо удивительно мелодично и в лад исполнили подходящую к случаю песенку, заслужив дружные аплодисменты и одобрительные возгласы. Капитана Хайда всегда поражало, как все три барышни, откликаясь на одинаковое сокращённое «Тильди!» их матери, каждый раз точно определяют, какую конкретно Тильди имеют в виду.