В небольшой гостиной, где преобладали спокойные лазорево-бежевые тона, собрались все обитающие на данный момент в доме Эндрюсов представители мужского пола, за исключением хозяина дома и его сыновей, а также капитана Хайда – что было вполне предсказуемо. Что было непохоже на все предыдущие вечера – это расположение гостей. По диагонально противоположным углам помещения рассредоточились Доменик Айджес и Ричард Кроун – всегда доброжелательно настроенные мужчины выглядели, как только что вылетевшие по весне шёршни и были так же опасны; в левом углу, возле старинного клавесина, собрались все молодые люди и Дерек Кроун, как самый старший и авторитетный, пытался изобразить на древнем инструменте что-то, напоминающее мелодию, а все остальные весело подсказывали, периодически косясь на своих отцов… В правом ближнем углу в удобном кресле расположился мистер Вирджил и невозмутимо потягивал вино из запасов своего приятеля…
По секрету: Питер и Алекс Эндрюсы, пользуясь запретом спускаться вниз, поднялись наверх, где в просторной гардеробной Хлои прихорашивались девушки, и там вовсю развлекались, доводя сестру и кузину замечаниями по поводу выбранных нарядов и причёсок… Трёх Тильди парни не трогали, зная, что получат за это – и не от Айджесов, как можно было предположить, а от Кроунов…
Энтони Эндрюс, первым вошедший в гостиную, оценил расстановку сил и попытался вывести из-под удара следующего за ним Хайда, свернув направо, к Вирджилу; но не преуспел. Шагнувший из дальнего правого угла ожидавший за фикусом мистер Кроун успел раньше:
- Сэм! Рад видеть тебя в добром здравии!
- И я! – Если мистер Айджес и запоздал, то ненамного. И улыбка его была не менее радушной, чем у друга. ( Энтони Эндрюс сказал бы – хищный оскал, но не будем бросать тень на честных помещиков!)
- Доброго вам дня, уважаемые, - и позвольте выразить благодарность за деятельное ожидание нашего с мисс Эмберли возвращения. – Голос Хайда по обыкновению был ровен и сух, но внутри – о, что творилось внутри!.. некая суть, выбираясь из глубин на поверхность, сумрачно ликовала, предвкушая веселье…
- Рад за вас с девушкой, капитан! – под укоряющим взором Тони отсалютовал бокалом Вирджил.
- Да, а где девушка? – Заозирался по сторонам Айджес.
- Приходит в себя после свидания, я думаю! – пакостливо хмыкнул Кроун. – Сэм у нас горячий парень…
- Быстро сориентировался, мы и глазом моргнуть не успели!.. – Вздохнул Дик Айджес.
- Ай-да орёл!..
Парни у клавесина прекратили пытку инструмента и ушей присутствующих и обратились в слух.
Энтони выглядел расстроенным; Вирджил – довольным.
- Поясните вашу мысль, уважаемые. – вопросительно улыбнулся капитан.
- Охотно! – просиял Рик Кроун.
- Ну конечно же, дружище! – радостно согласился Дик Айджес.
- Только ты в следующий раз предупреждай!..
- А то мы все как-то растерялись…
- О чем, уважаемые?.. – Поверхностная часть сознания Хайда ещё удивлялась, а готовая к броску внутренняя азартно потирала… руки?.. щупальца?.. или ещё какие-то конечности?
- О ваших планах на женитьбу, капитан. – мистер Айджес вмиг сделался официален.
- Или её отсутствие… - подхватил мистер Кроун.
- Уважаемые, у нас слишком мало информации… - покачивая полупустым бокалом, мистер Вирджил якобы гасил страсти, а на самом деле подливал масла в огонь. – Возможно, капитан прояснит нам ситуацию… - На раздражённый взгляд Тони он только на мгновение прикрыл глаза.
- Вот-вот! – перехватил подачу Рик Кроун. – Информации хотелось бы. Очень.
- И, желательно – о предстоящей свадьбе! – Воодушевился Дик Айджес.
- Или уже свершившейся…
- А дюжину детей предъявить вам не нужно, уважаемые?.. – Вкрадчиво поинтересовался Хайд.
- М-мм… несколько неожиданно, конечно… - Раздумчиво протянул Айджес. – Но чисто технически, конечно, вполне осуществимо.
- А что, роды уже близко? – Ехидно уточнил Рик Кроун. – И ты готовишься стать счастливым отцом?
- Бедная девушка… - как будто в сторону вполголоса прокомментировал Вирджил.
- Как я понимаю, все несколько утомлены… - сделал миротворческую попытку Энтони.
- Ну, что ты, Тони… - добродушно возразил один из его бывших соседей.
- Дети могут только радовать! – С энтузиазмом поддержал второй.
- Особенно чужие! – ехидно поддел приятель-зельевар.
- Перестаньте порочить достойную девушку… - сквозь зубы медленно проговорил капитан.