- Мисс Эмберли, я вижу, что вы не ищете кавалера на первый танец, поэтому поддержите меня, пожалуйста, игрой на фортепиано.
Не заставляя долго упрашивать, девушка с готовностью поднялась, кивнув, и спокойно заняла место за инструментом, вчитываясь в ноты, уже поставленные и раскрытые на нужном месте чьей-то заботливой рукой. Через минуту взглянула на хозяина дома, снова кивнула,- нежные руки на мгновение замерли над клавишами - и полилась мелодия благодарственного танца, всегда первым исполняемого на любом праздничном мероприятии, подразумевающем танцевальные развлечения.
Пары, образовав круг, шествовали медленно и торжественно; миссис Айджес танцевала с мистером Кроуном; их супруги также составили пару. Все три Тильди Айджес были в паре с мальчиками Кроунов, а мальчики Айджесов подхватили Хлою и Эстреллу. Младший Кроун что-то увлечённо рассказывал сыновьям Энтони – те сосредоточенно слушали…
Когда отзвучали последние аккорды и пары изобразили обоюдный поклон, Мэйбелин Эндрюс в сопровождении своего кавалера направилась к музыкантам.
- Мисс Эмберли, благодарю вас, что поддержали моего мужа, позволив мне получить удовольствие от танца. Но теперь я займу своё законное место, а вы, если не возражаете, составьте пару мистеру Хайду.
Несколько ошарашенная Жюстина Эмберли не успела ничего сказать, как была ухвачена за руку капитаном Хайдом и введена в круг танцующих. Ведя девушку прочь от Эндрюсов, капитан уловил на грани слышимости хором произнесённое супругами: «Жду объяснений!». И почувствовал, что тоже не отказался бы услышать ответы на некоторые вопросы. Позже. А пока – их ждала зажигательная полька!
После польки партнёршу капитана перехватил Дерек Кроун, старший из братьев, вручив ему, кажется, Матильду Айджес, потом рядом оказалась Эстрелла, что-то со смехом выпалившая очутившейся по соседству Жюстине в сопровождении мистера Айджеса, а дальше грозного шефа полиции просто-напросто вытеснил из круга танцоров младший из Кроунов, Роджер, оттерев от раскрасневшейся Хлои Эндрюс, адресовав извиняющуюся улыбку несостоявшемуся кавалеру…
Частично негодуя, частично восхищаясь предприимчивой наглостью вчерашнего школяра в коротких штанишках, Хайд перехватил полный веселья взгляд друга; так как руки Энтони были заняты скрипкой, то усиленным шевелением бровей он указал Сэмюэлю куда-то в сторону. Посмотрев в указанном направлении, капитан обнаружил старших представителей семейств, занявших кресла в углу залы с прохладительными напитками в руках. Ощутив непонятную досаду, он всё-таки присоединился к любующимся своими чадами родителям. Манёвр мелкого Кроуна не укрылся от их внимания, вызвав улыбки в адрес обоих. Кроун-старший протянул подошедшему Хайду фужер с чем-то ароматным и под смешки остальных произнёс с шутливым сочувствием:
- Отхлебните этого чудесного лимонада, капитан, и не сердитесь на борзеющих щенков. Надо же и им учиться крутить хвостами возле красивых девушек!
- Ну да, можно подумать, твой мелкий один смог рассмотреть малышку Энтони! – Подначивающе хмыкнул в густые усы Доменик Айджес.
- К твоему сведению, Дик, он заявил, что женится на ней, ещё четыре года назад! – С гордостью за сына ответил Ричард Кроун.
Не ожидавший ничего подобного мистер Айджес поперхнулся лимонадом и закашлялся, Эйлинор Айджес перехватила у мужа бокал с остатками напитка, а Джардина Кроун энергично постучала бывшему соседу между лопаток.
- И что, - отдышавшись, просипел Доменик – вы начинаете готовиться к свадьбе?
- Если бы…- вздохнула мать предприимчивого юнца. – Он заявил, что пару лет ещё будет осваивать науку управления поместьем. Чтобы жена не сбежала, если он не справится с хозяйством… - И с усмешкой уставилась на удивлённых Айджесов. – Нас свадьбой, вообще-то, не запугаешь. В любой момент, когда Клотильда скажет, что готова.
Красноречивый вздох ещё одной матери своенравного детища был ей ответом.
- Да хоть сейчас! Если б не этот детский договор…
Насчёт детского договора капитан Хайд был в курсе вместе со всей округой. С раннего детства сестрички Айджес были очень дружны и похожи, словно близнецы, несмотря на разницу в возрасте. И одна из неумных кумушек-сплетниц однажды предположила, что влюбившийся в любую из сестёр молодой человек рискует ошибиться в первую брачную ночь. Невоздержанную на язык женщину одёрнули, но было уже поздно. Стоящие горой друг за дружку девочки пообещали, что выйдут замуж в один день, чтобы, даже если кто-то что-то и перепутает, потом никому не было обидно… И Клотильда, уже два года влюблённая в отвечающего горячей взаимностью Дерека Кроуна, даже не заикалась о том, чтобы нарушить обещание. На всё чаще высказываемые предложения устроить тройную свадьбу все три Тильди шипели, как кошки, а трое старших мальчиков-Кроунов загадочно улыбались…