‒ Я остаюсь, ‒ коротким поклоном поблагодарила за лестное приглашение Ольга.
‒ А вот, должно быть, и он, ‒ заслышавшая шорох колес экипажа, встрепенулась хозяйка.
Дверь распахнулась перед загадочным гостем.
Поднявшаяся его приветствовать княгиня оцепенела. Дыхание замерло, сердце больно ударило в подреберье и остановилось: на порог шагнул Алексей Шаховской.
Оба не слыхали любезных слов хозяев. Прикованные друг к другу ошеломленные взгляды исполнены изумления непредсказуемым зигзагом судьбы, мановением никому не подвластной руки нежданно соединившей их жизни снова.
Опомнившись первым, князь нарушил воцарившееся неловкое молчание, обратившись к хозяйке:
‒ Волею случая мне стало известно, что к вам в дом приглашена княгиня Шаховская. Я столько лет был лишен удовольствия видеть ее сиятельство, что, рискуя навлечь на себя ваш справедливый гнев, дерзну отклонить любезное приглашение отужинать, ‒ поклонился князь озадаченной чете, ‒ и коленопреклоненно просить княгиню, ‒ устремлен на Ольгу испытывающий взгляд, ‒ составить компанию ее покорному слуге.
Шокированная скандальным заявлением хозяйка разочарованно развела руками и обернулась к чрезвычайно бледной Ольге. Отпустившая стиснутую пальцами резную спинку кресла, та с трудом выговорила:
‒ Ваш гость ‒ сюрприз для меня. Прошу прощения за злоупотребление вашим гостеприимством и радушием, ‒ поклонилась супругам, ‒ но соблазн этой долгожданной и многообещающей встречи столь велик, что отказаться от такого приглашения я не могу.
‒ С вашего позволения, ‒ учтиво поклонился князь, прощаясь, и, предложив Ольге руку, покинул с нею дом.
Он окликнул кучера и распахнул перед спутницей зашторенную дверцу.
‒ Не боитесь, княгиня? ‒ поинтересовался зловещим голосом. ‒ Вы так легко согласились отправиться вместе со мной в опасную неизвестность.
‒ Вот уже восемь лет я живу в ней по вашей милости.
Нежданное приглашение вашего сиятельства вселило в мое сердце надежду на то, что тайное наконец станет явным.
‒ Возможно, ‒ многозначительно усмехнулся князь и, усевшись напротив устроившейся в экипаже спутницы, решительно захлопнул дверцу.
‒ Куда же все-таки мы поедем? ‒ не удержалась от назойливого вопроса Ольга.
‒ Бдительно охраняя свою созданную невероятными слухами и досужими сплетнями репутацию, для разговора tête-à-tête я предпочитаю не гостиничные номера и людные кофейни, а уединенное местечко вдали от суетной толпы.
‒ Вы живете под чужим именем, ‒ озвучила Ольга свою догадку.
‒ Всегда и везде, ‒ усмехнулся в ответ князь.
‒ Поэтому мои многолетние поиски вашего сиятельства оказались тщетными, ‒ заключила княгиня.
‒ Вы, со дня нашего знакомства с завидным постоянством чуждающаяся и презирающая меня, искали несколько лет кряду новой встречи со мной? ‒ исполнен насмешливого удивления голос ее спутника. ‒ Польщен! Сожалею, если в своем неведении о ваших видах на меня, увлекшийся игрой в инкогнито, я нарушил далеко идущие планы вашего сиятельства, ‒ с издевкой произнес князь. ‒ Всему виной укоренившаяся с годами милая привычка – развлечение каждый раз быть кем-то другим, но прежним собой.
Экипаж остановился. Князь помог спутнице сойти. Следуя любезному жесту, та прошла к небольшому домику в три окна. Освещая в опустившихся сумерках им путь, на пороге появилась пожилая служанка с фонарем в руках. По приказу князя она зажгла свечи в гостиной и удалилась.
Ольга огляделась.
‒ Вы живете один?
Губы князя тронула новая усмешка: его забавляла очередная попытка собеседницы приоткрыть мастерски сплетенную им завесу тайны.
‒ Вашей дочери здесь нет, ‒ ответил он с нарочитой холодностью. ‒ Как, собственно, почти не было подле меня все эти годы.
‒ Она жива? ‒ с трудом выговорили скованные ужасным предположением материнские уста.
‒ Да как вам только могло на ум прийти усомниться в этом? ‒ укоризненно качнул головой князь. ‒ Вам ли не знать: безупречное здоровье слишком дорогой для меня девочки, ‒ мелькнула в его взгляде лукавая чертовщинка, ‒давно моя первейшая обязанность и главная забота.