Бойцы ракта, несмотря на слаженные действия, наносили им не очень значительный урон. Часть роботов снова через короткое время поднимались, включая тех, которых удалось вывести из строя снайперам и разрушителям. И даже те, кого удавалось лишить ног, продолжали целеустремленно ползти вперед.
Неожиданно первая шеренга роботов замерла. Раздалось легкое шипение, и лес вокруг вдруг окутало грязно-желтым густым дымом.
– Противник атакует газом, – доложил старший первой группы.
– Щиты не сдержат газ. Нужно отступать, – сказал заместитель, посмотрев тревожно на командира Коджа.
– Нельзя отступать, – жёстко сказал Коджа и схватился за рацию: – Всем марута-ракта приготовиться. Впереди газообразное облако. Немедленно отогнать его от групп.
Воздушные ракта направили потоки на густое облако, которое все выпускали и выпускали надвигающиеся роботы. Первая группа, которая находилась ближе всего, отразить надвигающуюся угрозу не успела.
По округе пронеслись отчаянные крики, протяжным эхом разнеслись визги, холодящие душу. Бойцы, попавшие в зону газового поражения, падали на землю, кричали, сдирая с себя одежду. Кожу стремительно выжигало, она начинала покрываться язвами и пузыриться. Лёгкие быстро отказывали. Бойцы умирали от удушья ещё до того, как их тела начинали походить на кровавое месиво.
– Что происходит? Доложить! – велел командир Коджа.
– Эта какая-то кислота, – раздалось в рации. – Мы потеряли первую группу.
– Продолжайте прикрываться потоками ветра, – велел командир. – Необходимо нейтрализовать газ. У противника ограниченные запасы. Вскоре он закончится. Мы не должны их пустить дальше.
Воздушные ракта, тратя все свои силы, отгоняли смертоносное облака. Но роботы все наступали, оттесняя группы все дальше и дальше в лес. А облако разрасталось все больше.
Ракта третьей группы, увидел надвигающееся облако. Он направил широкий поток ветра в него, потратив почти все силы. Четвертая группа, ракта которой отгонял облако от щита впереди, не мог заметить, как третья группа согнала облако к ним. Старший третьей группой запоздало передал сообщение бойцам:
– Опасность сзади, нужно выдерживать расстояния между группами!
Но было поздно. Первыми упал разрушитель и водный ракта. Затем вереща и отчаянно дёргаясь, на землю упала защитница. Четвёртая группа погибла.
– Мы потеряли четвертую группу, – доложили командиру Коджа.
На лице командира лишь на мгновение появилось выражение боли и отчаяния. Он тут же переключился на линию главного штаба:
– Командир Коджа, докладываю об обстановке: мы несём потери. Противник использует газ неизвестной природы, похожий по действию на кислоту, он поражает мгновенно. Разрешите отступать.
В главном штабе командующий Хейс не отвечал несколько минут, заставляя Коджа нервничать. Он прекрасно понимал, что без согласования с главнокомандующим из ОРМ он приказ не отдаст. Наконец рация зашелестела и ему ответили:
– Отставить отступление. Южный утес одна из важнейших стратегических точек. Мы не можем ее потерять. Стоим до конца. Высылаем к вам подкрепление. Коджа мрачно посмотрел на заместителя. Тот покачал головой, вскинул автомат, нацелив вглубь леса. Бой гремел уже в стапятидесяти метрах от укрытия , но было ясно, что вскоре роботы будут здесь.
– Нужно подкрепление из марута-ракта, остальным тут делать нечего, – отправил Коджа сообщение в главный штаб.
– Принято, – ответил командир высшего ранга, – формируем новые группы из марута-ракта. Держитесь, Коджа, помощь уже в пути.
– Держимся, – мрачно повторил командир.
Отовсюду доносились холодящие душу крики бойцов, которых желтый туман в буквально смысле пожирал заживо. Коджа напряженно всматривался вперед, мысленно молил богов о том, чтобы у этих тварей закончился газ.
Рация вдруг словно взбесилась:
– Мы потеряли пятую группу!
– Мы потеряли седьмую группу!
– Мы несем потери!
Один за другим сообщением раздавалось из рации.
– Командир, разрешите отступать, – голос командующего восьмой.
– Отступайте, – сухо отчеканил Коджа. Заместитель растерянно поднял на него глаза, не понимая, почему командир нарушил приказ.
– И ты уходи, – велел командир. – Против машин должны сражаться машины. Коджа взял рацию.