— Э-э-э, они меня никогда особо не интересовали. Жена, конечно, исключение.
— Насчет этого... — Начал было я, но он крепче сжал мою руку.
После фотосессии интервью превратилось в предвыборную кампанию Баджа, что меня вполне устроило. Среди прочего, он объявил о массовом приеме на работу в службу государственной безопасности, бывшую сферу деятельности оборотней, что снизило уровень безработицы в Нью-Йорке на полпроцента. Я откинулся на спинку стула и стал изучать ключ, гадая, надолго ли хватит доброжелательности. В Нью-Йорке у людей короткая концентрация внимания и еще более короткая память.
Когда интервью закончилось, Кортни, Бадж и я встали и пожали друг другу руки. Когда зрители начали расходиться, а съемочная группа приступила к съемкам, Бадж отвел меня в сторону.
— Послушайте — сказал он, понизив голос — вам не нужно извиняться за мою жену. Я был там прошлой весной. Я видел, что произошло. В пылу битвы и все такое — Он подавил смешок — Она была отличным бойцом, да? Я хотел, чтобы она выкарабкалась, я хотел, но … Черт возьми, если бы она дожила до того момента, когда узнала, что ты прикончил Арно, она бы все тебя простила.
— Действительно?
— Эй, я знаю, какой была моя Пенни — Он грустно улыбнулся, прежде чем сменить тему — Ты знаешь, как долго тебя не будет?
— Я не знаю — сказал я, думая об Ордене, магии крови, моей матери…
— Что ж, обязательно зайди, когда вернешься. Ты мог бы пригодиться мне здесь на второй семестр.
Когда он в последний раз крепко пожал мне руку, меня поразило, что с момента нашей встречи на складе и до сегодняшнего дня, если не считать нескольких попыток принуждения, Бадж был со мной предельно откровенен.
— Будет сделано — сказал я.
Я смотрел, как он идет к крылу сцены, где его ждали Ангелус и Кэролайн. Кэролайн заглянула ему за плечо. Когда наши взгляды встретились, на её лице отразилось узнавание, но ничего более глубокого. Согласно её договоренности, её чувства ко мне исчезли. Дерьмо.
Я все равно поднял руку. Она ответила кивком, прежде чем развернуться и исчезнуть вместе со своим мужем и мэром.
Я несколько секунд смотрел ей вслед.
У тебя не было выбора, напомнил я себе. Ни у кого из вас его не было.
И правда заключалась в том, что с каждым днем она становилась все более и более похожей на фейри. её самопожертвование, чтобы помочь мне, только ускорило её уход из моего мира. Я подумал о наших последних мгновениях в Коламбус-парке, о том, как её потрясающая сила струилась по каналу, который соединял меня с Эд, возвращая мне разум, мою магию. В конце концов, мне пришлось бы отпустить ее. Но от осознания этого боль не стала меньше. Я моргнул и потер глаза тыльной стороной ладони.
— Вот и он.
Я подождал еще мгновение, прежде чем повернуться. Я заметил Вегу, которая, прихрамывая, поднималась по ступенькам в аудиторию, её сын держался за её руку. Она улыбнулась, когда увидела, что я подхожу.
— Кое-кто до смерти хотел с тобой познакомиться — сказала она мне.
Когда я вопросительно наморщил лоб, она склонила голову набок, глядя на своего сына.
— О, да? — Я опустился на колено и протянул руку — Тони, верно?
Единственный раз я видел его после того, как рабы Арно вернули его Веге. Вероятно, тогда он был слишком потрясен, чтобы вспомнить меня, и я был искренне удивлен, что Вега представила его мне сейчас. Полагаю, что уничтожение вампира, ответственного за его похищение, увеличило мои позиции в портфолио Веги. Я улыбнулся, когда шестилетний мальчик подвинулся еще дальше, прикрываясь её согнутой ногой.
— Продолжай — сказал ему Вега — Пожми руку этому человеку.
Не сводя глаз с дедушкиного кольца, которое я нашел в сейфе в кабинете Арно, Тони протянул руку и сжал мои пальцы.
— Он говорит о тебе с тех пор, как вышла эта история — сказала Вега — Думает, что ты супергерой.
Я пожал его теплую руку и снова встал.
— Что, а ты нет?
— Ну, я отдаю тебе должное, у тебя больше жизней, чем у кого-либо из тех, кого я когда-либо встречала.
— На этот раз ты отчасти виновата — заметил я.
— И тебе удалось заставить меня не пожалеть об этом.
Мы оба улыбнулись и посмотрели на Тони, который взял мою трость со стула, на котором я сидел во время интервью.
— Все в порядке — сказал я, прежде чем она успела попросить сына оставить его в покое — Это безопасно. Он не сможет открыть его.
В течение нескольких секунд мы наблюдали, как он сражается тростью с воображаемым противником.
— Так почему ты решил взять отпуск? — спросила она.
Я размышлял о прошедших нескольких неделях. В той или иной форме я участвовал в очистке линий метро от упырей, Центрального парка от гоблинов, не говоря уже о том, что уничтожал городскую популяцию оборотней и вампиров. И это было в довершение всего, что я узнал о темном маге.