Пока лейтенант и уорент-офицер вытаскивали их наружу, боковая дверь из основного здания ранчо открылась, и наружу вышел военный. Джек посмотрел на знаки различия – полковник. Тот отдал честь и отрапортовал.
– Остальные уже внутри, сэр!
– Все?
– Да, сэр! Они в курсе ситуации. Им раздали папки с описанием проблемы.
– Хорошо, – генерал Крюгер кивнул, и повернулся к Джеку. – Идем! Пора приступать.
Джек не возражал. Ему уже надело стоять и таращиться на пустынную местность.
Вслед за полковником, они прошли внутрь. Прошли через стойло для лошадей и завернули вправо. Пройдя через узкий проход оказались в полумраке узкого помещения, явно непредназначенного для троих крупных по телосложению мужчин. Наверху одиноко горела красная лампа. Полковник всунул в замок карту-ключ и набрав комбинацию на выдвинувшейся панели набора, нажал кнопку. Раздался низкий гул, и стена впереди медленно раздвинулась, образовывая проход чуть больше ярда в ширину. Полковник пропустил вперед генерала, Джек зашел вслед. Это был длинный светлый коридор, освещение которого обеспечивал непрерывный ряд люминесцентных ламп на потолке. Коридор плавно заворачивался влево, образуя полукруг и заканчивался у стальных дверей лифта с круглой эмблемой министерства обороны.
Пройдя идентификацию – в этот раз потребовался не только ввод кода, но и отпечаток ладони, генерал нажал кнопку. Лампа над лифтом загорелась зеленым светом и створчатые двери бесшумно отварились.
Они зашли внутрь. Джек оказался позади широких спин военных. Лифт был просторным и при желании мог вместить человек двадцать. Генерал ввел очередную комбинацию на панели управления лифтом и на показавшемся сенсорном экране нажал на «Блок C». Двери также бесшумно закрылись, и они начали снижаться.
– Блок C находится на четвертом этаже под землей. – объявил генерал.
Джек не успел подумать о миллионах тонн породы, давящей на него сверху, как лифт замер. Лампочка наверху замигала и двери открылись.
Генерал и полковник одновременно шагнули вперед. Джек за ними. Они оказались на круглой площадки, от которой отходили три коридора, похожие на тоннели.
– На туда! – генерал направился к проходу по центру.
Стены коридора были обшиты белыми панелями, а сбоку слева на полукруглой стене тянулись лампы, освещающие пространство холодным светом. Справа стена была прямой. Джек подмечал, как то и дело там появлялись стальные, пластиковые, а иногда и вовсе стеклянные двери. Они шли по проходу около минуты, и Джек уже начал подсчитывать, насколько же гигантский этот секретный военный комплекс, когда генерал указал на затемненную стеклянную дверь справа. Он приложил карту к электронному замку, и она автоматически открылась. Генерал зашел первым. Полковник предложил пройти Джеку следующим. Отказываться он не стал. Помещение внутри представляло собой просторный зал с высоким потолком; стальными колоннами, поддерживающих свод; рабочими местами вдоль стен; длинным стальным столом посередине; экраном во всю стену; небольшой лестницей, уходящей наверх к кабинету с прозрачными стенами, возвышающемуся над залом. Сам зал был уже заполнен людьми. Кто-то сидел за рабочим местом, пристально всматриваясь в монитор ноутбука; другие собрались в группы и бурно что-то обсуждали; третьи в одиночке сидели, смотря куда-то в пространство; четвертые вовсе слонялись без дела. Обычная рабочая обстановка. Здесь были, как люди в гражданском, так и военный персонал. Не став искать удобное место, Джек сел на первый свободный стул, у края стола. Генерал встал во главе. Заметив его, военные тут же поднялись, отдав честь, а гражданские притихли, заняв свои места.
Генерал заговорил, чеканя каждое слово.
– Дамы и господа! Для тех, кто меня не знает, представлюсь! Я – генерал-лейтенант Нил Крюгер, представляю на данный момент военную космическую программу. Президент назначил меня командующим оперативной группы для решения кризисной ситуации с которой мы столкнулись. Многие из вас узнали об этом только сегодня. Вероятно, испытали шок. Однако сейчас вы здесь – в моей группе, и у вас нет времени для переживаний и размышлений, если это не связано с делом. У каждого из вас будет время для того, чтобы познакомиться с коллегами и начать разрабатывать план по предотвращению столкновения астероида с Землей. До завтрашнего утра. Утро мы начнем с совместной планерки, где я ожидаю услышать наметки плана. Или планов. От каждого из вас. Принимаются любые соображения. После планерки мы начнем работать в интенсивном режиме, поскольку у нас есть всего три дня. Через этот промежуток я должен представить президенту готовое решение. Здесь собраны ведущие умы нашей страны. Уверен, мы сумеем справиться. Спасибо! На этом все!