Карл медленно обернулся. Серое, изможденное лицо, на губах кровь, под правым глазом налившийся синим цветом синяк. Он заметил Энни. Глаза парня расширились.
– Энни!!! – он бросился к ней, но цепь натянулась остановив на полпути. Охранники с силой дернули назад. Потеряв равновесие, Карл начал заваливаться назад. Конвоир, слева не дал этому произойти, ухватив его за плечо. Парень попытался вырваться, дернув плечом. Не говоря ни слова, сопровождающий снял дубинку с пояса и размахнувшись ударил по внутренней стороне коленки. Лицо Карла исказилось, с губ сорвался тихий стон. Ноги подогнулись, и он рухнул на колени. Двое охранников тут же навалились на плечи, не давая возможности подняться.
Мир внутри Энни перевернулись. Она подалась вперед, пытаясь прорваться к Карлу, однако сила державших ее была куда сильней. Смотря на лицо парня, девушка буквально физически ощущала его боль. Энни заплакала, зовя отца, маму, Бога – любого, кто мог сейчас помочь. Один из конвоиров уткнул ей вбок электрошокер, веля заткнуться.
– У вас еще будет время для драмы! – злобно прошипел он.
Девушка уже собиралась огрызнуться, сказав что-нибудь взамен, когда громкий звук выстрела заставил ее подпрыгнуть на месте. Толпа взорвалась бурными овациями. Барабанщики вновь принялись отбивать ритм.
Энни испуганно посмотрела по сторонам. Каждый из пленников был жив, что же означал этот выстрел?
Ответа не пришлось долго ждать. Откуда-то слева раздался протяжный гул. Через пять секунд он прекратился, а за ним послышался другой скрежещущий звук. Она увидела, как справа, в пятнадцати ярдах от них вверх поднялись небольшие боковые ворота, и оттуда показалась процессия, состоящая из трех охранников с автоматами впереди, двух по бокам и трех других позади. Посередине, в окружении шел невысокий человек с коричневым цветом лица, черными волосами и ровной голливудской бородой. Процессия остановилась прямо перед ними. Телохранители расступились, и человечек вышел вперед. Барабаны мгновенно замолкли. В помещении воцарилась мертвая тишина.
Энни пристально всматривалась в стоявшего перед ними человека. Лицо его было знакомым. Она точно его где-то видела…
Но, где?
Кто он?
Неизвестный заговорил.
Энни вздрогнула от неожиданности – голос был необычайно громким, вероятно усиленный динамиком.
– Меня зовут Кевин Олдрич. Многие меня помнят, как продюсера известной певицы Эшли Картер…
Точно! Теперь Энни вспомнила, откуда знает это лицо. Она не раз видела его на различных шоу-программах. Иногда одного, иногда вместе с Эшли.
Продюсер продолжал.
– Увы, камень в космосе нарушил спокойное течение жизни. Меня пригласили стать главным распорядителем в этом забеге, и я согласился.
Энни напряглась всем телом. О чем он? Что за забег?
– Правила весьма просты. – распорядитель указал на плакат, висящий слева от громадных ворот. – Даже не правила, а правило – всего одно. Выживи. – он усмехнулся. – Вам дается один час и огороженная территория Денвера в несколько кварталов. Из зоны вам не выбраться, поскольку все выезды охраняют. Итак, повторю, у вас один час и пять кварталов города. На этой территории 50 бойцов, с различным вооружением – от бейсбольной биты до РПГ. Они попытаются вас убить. Ваша задача выжить. Как я и говорил, все просто. Если через час кто-нибудь из вас пятерых уцелеет, получит свободу. Хотя, – продюсер взглянул на часы. – к тому времени на нас упадет булыжник… Хм, вот и посмотрим, умрете ли вы раньше, или погибните, как и все от удара астероида. – распорядитель рассмеялся.
Похоже, эта мысль его позабавила. Энни же не верила своим ушам. Она даже ущипнула себя за бедро, желая проверить, не сон ли это. Нет, она не спала. Тогда, что происходит? Америка сошла с ума? В цивилизованной стране их выпускают, как подопытное животное, за которым после устраивают охоту. Вот только, они не животные, а люди.
– Зачем вы это делаете? Разве так можно? – простонала одна из девушек.
Распорядитель с безразличием пожал плечами.
– Я лишь распорядитель, тот, кто обеспечивает шоу. Его заказали новые власти города. Так, что милая – к ним все вопросы. Только, боюсь не успеешь, потому что уже будешь мертва! – обнажив ряд белых зубов продюсер зашелся в смехе.
Энни передернуло от отвращения. Неужели это существо было человеком? И все те, кто смотрел на подобное, аплодируя? Неужели все они граждане демократической страны?
Распорядитель перестал смеяться и еще раз посмотрев на золотые наручные часы, которые он носил на правой руке, сделал кому-то знак рукой. В то же мгновение оглушительно загремели барабаны, над воротами загорелся циферблат с цифрой 01:00. Затем раздался низкий гул и громадные ворота впереди начали медленно открываться. Тем временем, охранники сняли с нее наручники, продолжая держать на прицеле винтовок. Потирая затекшие запястья, Энни увидела, что остальных тоже освободили. Она сделала шаг влево, желая оказаться рядом с парнем. Дуло винтовки тут же впилось в спину. Девушка остановилась, смотря на Карла. Их взгляды пересеклись. Одними губами Карл произнес: «все будет хорошо». Энни не поверила, но ободряюще кивнула.