Найл вступил в схватку с отрядом стрекоз, управляемых тремя жителями подземелий, и победил.
После этого все чары с отряда спали. Из главного паучьего города, с которым до этого нельзя было установить контакт, наконец пришел долгожданный сигнал. Паук-диспетчер, узнав о случившемся, тут же сообщил, что пленников в белых одеждах необходимо" постоянно подпитывать энергией: в противном случае они самоумертвятся. Но оказалось, что двух мужчин подпитывать уже поздно — их сердца прекратили биться, единственную же девушку пауки ухватили за сознание, как собаку, которую держат на поводке.
— Возвращайтесь назад, — сказал диспетчер. — Мы ждем вас.
И вот перед городской стеной, связанной вязальщиками, отряд под предводительством
Посланника Богини, встретил маленький паучий шарик. Рикки, сидевший в нем, опустился на плечо Найлу.
— Что здесь произошло? — спросил Посланник Богини. — Почему мы так долго не могли с вами связаться?
— Ее соплеменники, — Рикки повернул маленькую головку и посмотрел на пленницу, — . пытались нас уничтожить. Но благодаря тебе мы спасены. Тебя приглашают во дворец.
Рикки явно что-то недоговаривал. Опасается, что его ментальный импульс кто-то поймает? Но ведь он же умеет посылать направленные сигналы, которые получает только тот, кому они предназначаются? Или в городе после воздействия воли людей подземелий нарушилось ментальное поле? Как убедить Рикки сказать то, что он хочет и никак не решается?
Попробовать соорудить ментальный кокон? Но получится ли? Пожалуй, это единственный способ получить информацию от паучка-разведчика, пришел к выводу Посланник Богини.
Приняв решение, Найл сделал то, чего не делал никогда раньше: он окружил ментальным коконом себя и Рикки. Мгновенно почувствовав его, маленький паучок сообщил новость:
— Правитель убит. Власть захватили пауки третьего города. У нас теперь Правительница. Помнишь ту самку, которую я тебе показывал? Теперь она царствует в трех наших городах.
Рикки также высказал предположение, что именно самка по имени Дора заключила временное соглашение с людьми подземелий — правда, не был в этом уверен. Но если это так — то она перемудрила, ну, или была слишком уверена в себе. Если бы не Посланник Богини — все северные пауки теперь находились бы во власти людей подземелий.
— Будь осторожен во дворце, Посланник Богини! Очень осторожен! — предупредил Рикки. — Я не знаю, осталась ли там воля людей подземелий. Я не знаю, в тела каких пауков они вселились. Любой паук или паучиха на самом деле может оказаться человеком, причем не совсем таким, как ты. И ты — их главный враг.
— Спасибо, Рикки, — поблагодарил Найл своего маленького друга, снимая окружавший их ментальный барьер.
Отряд тем временем вошел в главный паучий город и приближался ко дворцу. Найла поразила необычная тишина: все предыдущие разы, когда он заходил в любой из паучьих городов, его сопровождали какие-то шумы. Теперь стояла тишина, улицы были пусты как от восьмилапых, так и от людей. Почему? Жители никак не могут отойти от случившегося? Или решили временно затаиться после смены власти? Ожидают, пока все не утрясется?
На площади перед дворцом тоже не оказалось ни пауков, ни людей и только перед входом выстроилась стража. Но стражники были другие…
Если раньше вход во дворец охраняли крупные пауки, с начальником которых Найлу неоднократно приходилось встречаться, то теперь на. месте предыдущих стражников застыли представители третьего города, внешне отличавшиеся от других известных Найлу восьмилапых. Они были примерно на полметра меньше Дравига и прочих гигантских пауков, правда, во всем остальном выглядели точно также — ну если только не считать Священных Сосудов, висевших на шее у каждого. Священные Сосуды представляли собой емкости из черного пупырчатого блестящего материала. Их форму нельзя было назвать ни круглой, ни овальной, ни прямоугольной — на шее у каждого паука третьего города висел угловатый сосуд с неравноценными сторонами. Примерно по центру той стороны, что смотрела на Найла, выделялись белые «глазки», органично вписывавшиеся в черные пупырышки.
Насколько знал Посланник Богини, именно в этих емкостях и хранился белый порошок, который пауки третьего города втягивали в себя по мере необходимости.
Найл не представлял, какой встречи ждать от представителей новой власти, но стражники вели себя точно также, как предыдущие: ритуально поклонились Посланнику Богини, старому Дравигу и обладателю черного блестящего панциря Саворону. Затем новый начальник стражи предложил старшим в отряде среди людей, пауков и жуков следовать за ним.
— Я провожу вас в тронный зал, — сказал он. — Наша Правительница ждет вас.
Перед тем, как переступить порог дворца, Найл обратился к своей покровительнице:
— Великая Богиня Дельты, помоги мне!
Она уже неоднократно оказывала ему содействие, и он очень надеялся, что Богиня не оставит его и в этот раз. Ведь Найл совершенно не представлял, чего ждать от хитрой молодой самочки, змеи, пригревшейся на груди у старого Правителя и скинувшей его с престола. И ведь Найл еще не знал, какую именно гадость она сделала… Да и какие коварные планы она может строить?
Старший брат Найла Вайг, друзья Посланника Богини, пауки и жуки, составлявшие его отряд, остались на площади перед дворцом. Сам Посланник Богини уцепился за сознание нового начальника стражи: это требовалось человеку, чтобы ориентироваться во тьме, в которую всегда погружены паучьи жилища. За Найлом следовали Дравиг и Саворон, прекрасно чувствующие себя в темноте. Пока начальник отряда не обменивался ментальными импульсами с гигантскими насекомыми, вместе с ним пришедшими в северные земли. Ни старший в отряде среди жуков, ни старший среди пауков тоже не предпринимали таких попыток. Наверное, все понимали, что пока что-то обсуждать еще рано — у них недостает информации. Да и с той многочисленной аппаратурой, которой снабжены северные города и отсутствующей в их родных землях, никогда не знаешь, какой импульс смогут перехватить. Северные пауки оказались на гораздо более высокой ступени развития, чем восьмилапые из города Найла и Дравига.
Попетляв по коридору, трое гигантских насекомых и человек, наконец, добрались до тронного зала, значительно превышавшего по размеру главный зал во дворце Смертоносца-Повелителя. Углы и стены помещения оставались погруженными во мрак, в центре же потолка имелся стеклянный участок, без каких-либо вогнутостей и выпуклостей, сквозь который внутрь дворца проникал свет. Правда, этого света явно не хватало, чтобы человек мог рассмотреть всех собравшихся.
В тенетах, развешанных со всех сторон, чувствовалось движение лап. Однако, как тут же отметил про себя Найл, их количество — даже судя по создаваемому шуму — значительно уменьшилось. Найл постарался поймать ментальные импульсы, идущие из завесы тенет, и насчитал ровно десять. Осталось всего десять самок, не считая Доры? Или это молодые самцы? — усмехнулся он про себя, правда, предварительно зашторив сознание, чтобы никто из восьмилапых не смог прочитать его мысли.