«Если убрать все события с участием Нанту, то остается лишь их перекус, сон — и Пуша? Пуша, которая навязала Элу свое общество в его походе к озеру и которая тщательно оттирала руки по возвращении оттуда. Что она трогала руками? Ветку водорослей — но не только ее. Еще были эти странные светящиеся шары, из которых она якобы собралась сделать себе ночник. И эти же шары пришлось брать в руки и Элаю. Только он, в отличие от Пуши, не озаботился мерами гигиены. Могли ли эти шары как-то воздействовать на него? Что они вообще такое? Плоды этих странных каменных водорослей — а может, икра рыбо-монстров, которые водятся в кислоте? Или кислотная соль?»
Мысли метались в голове у Чиары, сменяя друг друга в бешенном калейдоскопе. Эти шары, должно быть, страшная редкость, раз они растут на самом дне заполненного кислотой колодца и являют себя на свет лишь раз за целый цикл. Могут обладать какими угодно свойствами, даже самыми необычными. К примеру, оставлять на ладони незаметную глазу пыльцу, которая убирает силу трения или каким-то образом воздействует на мышцы, а то и на нервную систему того, кто неосторожно испачкался в ней. Но почему свойства пыльцы проявились именно в самый неподходящий момент? Похоже, нужно было соприкосновение с кожей другого человека — повышенная температура, а может, влага? Пуша наверняка знала все нюансы, что не является чем-то невозможным, если принять во внимание ее способности. Планировала ли она заранее отыскать эти шары — или же по ходу дела решила воспользоваться шансом? И мотив у нее был: поставить их группу в крайне уязвимое положение и заставить ее, Чиару, раскрыть информацию о себе. Выходит, Пуша и есть та, кто ответственен за случившееся?
Чиара с шумом выдохнула. Да, вся ее теория строилась на множестве предположений и допущений, но это было единственная разумная и непротиворечивая версия, до которой она смогла додуматься. Она объясняла даже, почему произошедшее классифицировалось как убийство. Видимо, возможности интерфейса небезграничны и залезть в голову Элаю он все же не мог, а потому не мог и определить, знал ли танк о свойствах пыльцы или нет. Видимо, по умолчанию считалось, что знал. Потому и случилась ошибка с просвоением статуса Убийцы. Но тогда получается, что избавить Эла от красного статуса может лишь тот, кто обладает полномочиями исправлять ошибки интерфейса. То есть, Судья.
Чиара перевела взгляд на Элая. Неужели для того, чтобы выручить его, ей придется стать Судьей? А как же Тэм и долг жизни? В этом случае вряд ли получится его отдать. Неужели таков будет стоящий перед ней выбор? Или все же удастся как-то извернуться и усидеть на двух стульях одновременно? В конце концов, она ведь способна видеть образы Прошлого и Будущего и без статуса Судьи. Или, на худой конец, хотя бы потянуть с превращением в Судью до того момента, когда они зарядят сферу воскрешения…
— Чиа? Что с тобой такое? — окликнул ее Тэм, встревоженный странным эмоциональным фоном своей обычно спокойной подруги.
Чиара хотела было изложить ему свои подозрения и посоветоваться насчет предполагаемых свойств пыльцы — но в этот момент ее слуха достиг странный звук. Безмолвие, окутывающее безжизненные земли Малого Ожога, было нарушено шуршанием и поскрипыванием песка. Как будто кто-то большой и тяжелый гигантскими скачками приближался к ним. Зверей и прочей живности здесь не водилось от слова совсем. Монстр?
Девушка вскочила, хватаясь за меч. Остальные, глядя на нее, тут же побросали все свои дела и принялись вооружаться.
— Чиа, что там? — встревоженно спросил Элай. — Монстры?
И в этот момент порыв ветра донес до Чиары знакомый запах. Нет, это были не монстры. Хотя уж лучше бы монстры, честное слово…
— У нас… гости, — тихо произнесла она.
Рика гигантскими скачками приближалась к цели. Ее активное достижение — Истребитель — безошибочно вело ее по следу будущей жертвы, несмотря даже на то, что следов как таковых не было. Оборотень одним прыжком взлетела на вырастающую из песка огромную плиту из оплавленного черного камня — и замерла на ее вершине, втягивая носом воздух. Да, она не ошиблась в своих предположениях. Знакомый запах уже достигал ноздрей огромной кошки. А это означало, что и ее, скорее всего, уже засекли.
Рика обратилась в человека и спрыгнула вниз. Вести беседу в боевой форме было бы неудобно, а она хотела поговорить… для начала. Еще несколько пологих песчаных холмов быстро остались позади — и вот, наконец, цель ее нынешней охоты. Довольно крупный экземпляр человека, надо признать, и с ног до головы весь закован в броню.