Тэм вскочил на ноги, игнорируя подрагивающие от последствий магического истощения мышцы. Если Чиара войдет в портал, то ничего уже не исправишь. Что ему остается — снова надеяться на чудо, которое в последний момент спасет ее от злосчастной судьбы? Нет уж. Чудес не бывает, а те, которые все-таки случаются — создаем мы сами. Своими руками.
— Судья Каринка, постой! — закричал он. — Не забирай ее! Ну нельзя же так — жертвовать кем-то во имя остальных… Это же людоедство какое-то! Чем мы в таком случае лучше монстров?
Но его слова пропали втуне. Судья никак не отреагировала на них, даже головы не повернула. Забыв про страх, который Судьи вызывали у обычных людей, Тэм готов был спорить, убеждать, доказывать бесстрастному оппоненту свою точку зрения. Но вот беда — никто не собирался его слушать. Целитель видел, как Чиара медленно идет к арке портала, у которой ее ожидала Судья, и мысли его неслись со скоростью курьерского поезда. Почему Судья проигнорировала его? Точно не из высокомерия — обычные человеческие эмоции у них отсутствуют. Но тогда почему? Знает, что этот разговор ни к чему не приведет, и не хочет терять на него время? Наверняка так оно и есть. Но тогда как же ему достучаться до нее, если она даже слушать его не собирается?
Тэм зажмурился, с силой втянул в себя воздух — а потом резко выдохнул и открыл глаза. Что ж, если в лоб проблему решить не удается — придется попробовать обходной путь. В конце концов, на кону ведь жизнь Чиары, а ради этого можно и поступиться принципами. И Тэм, сгорая от стыда, произнес то, чего никогда не позволил бы себе при иных обстоятельствах.
— Решила уйти, Чиа? — поинтересовался он. — А как же я? Я ведь выручил тебя, спас тебе жизнь, ты помнишь? Без меня ты умерла бы в том захолустном поселке Средиземья. Неужели тебе чуждо чувство благодарности?
Это сработало. Чиара в нерешительности остановилась перед самым порталом, и Тэм внутренне содрогнулся, своим чутьем эмпата ощущая придавившее ее чувство вины. Такого она ему никогда не простит — да что там, он и сам себя не простит… потом. Но сейчас Тэм не собирался останавливаться на полпути.
— Долги нужно отдавать, Чиа. Завершить трансформацию ты всегда успеешь, не так ли? А вот сможешь ли ты сделать что-то хорошее для меня, будучи Судьей? Сомневаюсь. Скорее всего, попросту забудешь обо мне.
— Он прав? Я действительно… забуду? — тут же спросила у Судьи Чиара.
— Нет. Но твои воспоминания перестанут иметь для тебя значение, — прозвучало в ответ.
Чиара задумалась, и Тэм, не дожидаясь, пока она решит возникшую перед ней моральную дилемму, снова обратился к Судье:
— Нельзя превращать человека в Судью против его желания. Даже Боги так не поступают. Ты ведь помнишь Закон, правда? Каждый сам выбирает свой путь.
Женщина в сером плаще ничего не ответила, но все же взгляд ее был теперь устремлен на Тэма, и тот торопливо продолжил:
— Она этого не выбирала, понимаешь? Того, что с ней случилось. Доставшаяся по ошибке характеристика маны, бесполезный файербол, проклятие… то есть, я хотел сказать — трансформация. И она не хочет завершать трансформацию и становиться Судьей. Я эмпат, я не могу ошибаться…
— И все же ты ошибаешься, — наконец ответила его оппонентка. — То, что с ней произошло — это был ее выбор.
— Мой выбор? — эхом повторила изумленная до глубины души Чиара. — Не может быть.
— Ты не помнишь? — обернулась к ней Судья. — Что ж, тогда — смотри.
Типичный пасторальный пейзаж. Одно– и двухэтажные домики, увитые диким виноградом, радуют глаз чистенькими белеными стенами и однотипными крышами из красной черепицы. Шумят плодовые деревья. По-весеннему зеленеет трава под ногами. Где-то высоко в нежно-голубом небе плывут стайки перистых облаков. Картина выглядит настолько безупречно, что кажется ненастоящей, как будто нарисованной.
По тропинке, ведущей в сторону леса, идет девушка. Девушка явно расстроена. Она несет большую круглую ситару, бережно прижимая к себе инструмент.
— Чиара, прекрати! Хватит терзать наши уши! — явно передразнивая кого-то, недовольно бубнит она себе под нос, и тут же заключает: — Придурки они все. Их послушать, так мое появление сродни стихийному бедствию. А я же ничего не делала, только пела! Стартовая зона ведь для того и предназначена, чтобы учиться, искать себя… Могли бы и потерпеть немного, ради искусства. Вдруг мне суждено стать великим бардом?