Тропинка петляет по редкому лесу и вскоре выводит Чиару к небольшому озерцу. Девушка удобно устраивается на берегу, водрузив ситару себе на колени, и неумело берет первый аккорд. Она будет практиковаться здесь. Будет играть день и ночь, пока пальцы не станут порхать по струнам, словно бабочки по весеннему лугу. Попутно прокачает себе пение хотя бы до сотни, и тогда все убедятся в ее несомненном таланте.
Некоторое время будущая рок-звезда усердно постигает азы музицирования, но по прошествии пары часов все же откладывает ситару в сторону. Неловкие пальцы плохо слушаются хозяйку, и похвастаться ей пока нечем.
— Ну, тогда займемся пением, — решает неунывающая Чиара. — Что бы мне такое спеть? А может, придумать песню самой? Наверняка ничего сложного в этом нет. К тому же исполнять песни собственного авторства будет намного круче, чем повторять чужие шедевры. Да, так я и сделаю.
Чиара сосредоточенно морщит лоб, пытаясь придумать рифму пооригинальнее, и наконец выдает:
— В небе — луна, я стою одна… Нет, что-то не то. Слишком коротко. Нужно больше подробностей… — девушка ненадолго замолкает, но быстро находит выход:
— В небе — полная луна. Я стою совсем одна… На-на-на, на-на-на… — напевает она, экспериментируя с разными тональностями.
Процесс сочинительства идет полным ходом, и через некоторое время первый шлягер Чиары оказывается завершен. Однако начинающая певица медлит, не решается вернуться в поселение и представить его на суд слушателей, закономерно опасаясь насмешек и поношений.
Вместо этого она принимается мечтать о том, как станет великим бардом и будет глаголом жечь сердца людей, побуждать их становиться лучше, добрее… Внезапно Чиаре приходит в голову, что жечь глаголом — это как-то ненадежно. Гарантий никаких, да и вообще — бывают же извращенцы, равнодушные к музыке. Эх, вот если бы Боги одарили ее какой-то уникальной супер-мега-плюшкой, словно она — главная героиня романа в жанре ЛитРПГ… Ну, или хотя бы файерболом, на худой конец. Вот тогда она бы точно оставила свой след в истории, изменила бы мир к лучшему…
Внезапно подул ветер, набежали облака, и вскоре по траве, по листве раскидистых деревьев, по водной глади озерца затарабанил теплый летний дождик.
— Хочешь изменить мир, девочка-бард? — в веселом перезвоне капель дождя Чиаре вдруг почудился чей-то мелодичный голос. — Что ж, тебе будет предоставлен такой шанс. Но учти: ничто не дается даром, и цена будет высока. Ты сможешь осуществить свою мечту…
— Если сумеешь выжить, — оглушительно рявкнул гром, и Чиара вздрогнула от неожиданности.
— Если решишься оставить, — нежно пропел ветер и легким дуновением растрепал волосы у нее на голове.
— Если захочешь забыть… — едва слышно прошептала волна и отступила, оставив за собой лишь мокрый след на прибрежном песке.
А потом ослепительно сверкнула молния, пылающим мечом раскроив темнеющее небо на две неравные половины, и в этот миг…
… и в этот миг где-то в ином слое реальности бескрайняя гладь Мироздания на мгновение вздыбилась — и тотчас опала, и бесконечное множество нитей случайностей, возможностей и вероятностей сплелись в иной замысловатый узор. Из клубов разноцветного тумана сформировалась изящная кисть руки некой Сущности, рассеянной в окружающем пространстве миллиардом радужных пылинок. Кончик длинного пальца коснулся фигурки девушки с круглой ситарой в руках, а потом…
…а потом Чиара проснулась.
— Надо же, гроза началась, — сказала она самой себе и улыбнулась. — И как же меня угораздило заснуть с ситарой в обнимку? Да уж, воистину во мне дремлет великий бард. Что ни говори, а усыпить себя собственной музыкой — это не каждому дано, тут талант нужен! — она засмеялась своей незамысловатой шутке, вскочила на ноги и подхватила свой музыкальный инструмент.
«И все-таки что это был за сон такой? — подумалось ей, пока она вприпрыжку бежала обратно к поселению. — Так странно и в то же время так реалистично… А впрочем, какая разница? Все равно это всего лишь сон».
Картины прошлого поблекли и растаяли без следа, и Чиара вернулась в настоящее.
Да, теперь она вспомнила, что через несколько дней после того эпизода она зачем-то полезла в коротенький список своих характеристик и к своему удивлению обнаружила там ману. Ей не пришло в голову связать появление характеристики маны с собственными наивными мечтами и тем странным сном, который, как выяснилось, был вовсе и не сон. Видимо, знакомясь с интерфейсом в свой первый день в стартовой зоне, она второпях пропустила этот показатель. А что еще ей оставалось думать?