— Друзья, минуточку вашего внимания, — решительно сказал он, перегораживая собою дверной проем. — Я не задержу вас надолго, обещаю.
— Что случилось? Наргал, чего ты хочешь? Уйди с дороги… — недовольно пробурчал кто-то.
— Я-то уйду, — усмехнулся маг, — а вот как ты потом оправдываться будешь — этого я не знаю. Только не жалуйся, что тебя не предупреждали.
— Не предупреждали — о чем?
— А о том, что стоит одной известной вам нулевке выиграть наш Турнир, и репутацию приключенцев Приграничья будет уже не спасти. Юг, Порубежье, Междуречье — да над нами все Сообщество потешаться будет, вот увидишь. Будут считать нас бестолковыми неумехами и жалкими земляными червяками. Ни в жизнь не отмоемся.
— Хм-м… — его собеседник задумался. До сих пор ему явно не приходило в голову рассматривать ситуацию с такой стороны. Тем временем другие приключенцы, заинтересовавшись разговором, стали подтягиваться поближе.
— Да ерунда все это, — неуверенно пробормотал кто-то. — Ей не выиграть.
— Да ну-у? — насмешливо протянул маг. — Ты так уверена?
— Да! Дикая карта — сильный боец, не спорю, особенно для нулевки. Но она вовсе не является непобедимой. И на Арене двойки у нее выигрывали неоднократно. Так что чушь все это.
— Тогда у нее еще не было меча, — не сдавался Наргал. — Божественный артефакт — это вам не шутки! Вот ты, к примеру, знаешь, как он действует?
— Да это просто пустышка для понтов! Нормальный артефакт вот так просто не купишь…
Остальные приключенцы наперебой загомонили, не слушая друг друга. Один вспомнил гладиаторский поединок Чиары и загадочную гибель ее соперницы, другой тут же предположил, что там наверняка было задействовано какое-то чрезвычайно мощное достижение и у него обязательно должен быть очень долгий срок отката. Остальные с ним согласились, но как-то неуверенно. Зерно сомнения в них было посеяно.
— Кстати, о достижениях, — Наргал вновь перехватил инициативу. — Вы все забываете еще об одном ее достижении, самом важном. Я имею в виду достижение на левел-ап.
— А оно-то как поможет? — насмешливо фыркнул кто-то. — Наоборот, навредит только.
— Ты так уверен? — неприятно усмехнулся маг. — А если она предложит сопернику третий уровень в обмен на победу? Много найдется таких, кто откажется?
— Я бы отказалась. Договорняки — это фу-у…
— А я соглашусь. И пофигу мне на ваше мнение, чистоплюи. Надо быть полным идиотом, чтобы упустить такой шанс усилить собственную группу.
— Ха, позорник! И много среди нас таких вот альтернативно одаренных?
— Угу, так они прям сразу и сознались. Те, кто поумнее, небось планируют разыграть честный бой, для виду. А третий уровень можно и потом получить, через пару дней. И никто ничего не докажет.
— Засунь свои подозрения знаешь куда??? Продул свой поединок — так проваливай отсюда! Мы здесь сами разберемся.
— А ты мне не указывай! Наргал правильно сказал — если она выиграет, это всех коснется. Так что это и мое дело тоже.
Чиара с беспокойством наблюдала за развернувшейся бурной дискуссией. У нее было плохое предчувствие. И вот, наконец…
— Дикая карта, а ты чего молчишь? Язык проглотила? Неужели тебе не стыдно вот так в открытую мутить договорные бои?
— И правда, ну зачем тебе это, а? Призовые деньги все же не стоят репутации, а достижение победителя Турнира у тебя и без того уже есть.
— Да понятно, зачем! Славы ей хочется, только и всего. Прогреметь на все Сообщество. А на остальных ей плевать с городской Ратуши…
— И ладно бы еще честно выиграть пыталась — но договорняками???
— Да какого монстра⁈ Мы что, вот так просто стерпим этот махровый эгоизм? Не на тех напала! Давайте вытащим ее отсюда, чтобы она на свой бой не смогла попасть. Скорее, пока следующий тур не начался!
Чиара вскочила на ноги и едва успела отправить через интерфейс вызов для городской стражи, прежде чем распаленные приключенцы перешли от слов к действиям. Кто-то крепко схватил ее за локоть, и она сходу всадила колено в бок обидчику, напрочь отбив желание связываться с ней и заодно печень. Дисквалификации можно было не опасаться, поскольку противниками были те, кто уже выбыл из Турнира. А потому Чиара решила не сдерживаться. Она отскочила назад, за скамью, и тут же пинком отправила эту скамью под ноги следующим атакующим. Одна из двоих не успела среагировать, споткнулась и чуть было не полетела на пол, но колено Чиары встретило ее на полпути, с хрустом впечатавшись невезучей приключенке в лицо и отправив ее в нокаут. Воспользовавшись заминкой, второй нападавший сграбастал злокозненную нулевку сзади — и тут же получил затылком в лицо, а мгновением позднее, когда девушке удалось высвободиться, еще и пяткой в пах.