— С ящерицей мы всегда договоримся, — отмахнулась Алварика. — Других возражений у тебя нет, я надеюсь?
— Очень даже есть. С чего ты взяла, что кого-то из вас пустят обратно в город? В любой из городов? Вы с Тэмом так шикарно умчали меня на глазах у изумленных стражников Ориокса, что я не удивлюсь, если ворота любого города будут отныне закрыты для вас обоих. Как говорится, если тебя не устраивают правила Сообщества и ты не хочешь им подчиняться — никто не держит. Живи как считаешь нужным — но сам, своими силами.
— Эл, ты слишком наивен. Всегда можно найти посредника, который пойдет на небольшое нарушение закона и поможет запастись всем необходимым, за соответствующее вознаграждение. А кроме того, малышка с Роном пока не запятнали себя подсобничеством, да и по нам с Тэмом все не так однозначно. Может, ящерица сама решила тебя утащить? Вдруг у них традиции такие или она не так поняла нашего целителя? Все-таки чужая раса, другой язык… Проблемы с коммуникациями более чем возможны. Будем напирать на это.
— Ну хорошо, я понял, — Элай замкнул магический контур, проверил его работу и выпрямился. — Ты считаешь, что вместе мы сможем выкрутиться, главное забраться подальше и не попадаться на глаза представителям Сообщества. Осталось лишь решить, куда нам податься. Проклятые земли однозначно отпадают, Большой Ожог — тоже. Малый Ожог не то чтобы совсем необитаем — по нему ходят караваны, да и приключенцы, бывает, забредают. Остается Котел.
Котлом называли территорию бывших Пустошей, которая после очередного Рестарта внезапно осела на несколько тысяч шагов вниз и образовала необычную природную аномалию, по форме напоминающую — ну да, котел. Периоды удушливой жары сменялись там сезонами ливневых дождей, перемежающихся частыми грозами, а высокая влажность в сочетании с жарким климатом послужили причиной значительных изменений в животном и растительном мире. Тигрозавры, птеродроны, гигантские летучие гидры и прочие хищники вполне успешно конкурировали за еду с монстрами, да и растения им не уступали. В Котле растениями можно было не только отравиться — они запросто могли сожрать неосторожного путника или даже выпить его, опутав шипастыми корнями. Или привести в бессознательное состояние дурманящими ароматами и пустить на удобрение, а то и прорасти спорами из внутренних органов еще живой жертвы. Вариантов было множество. Отдельного упоминания заслуживал мир насекомых — как правило, ядовитых — и рептилий, размножающихся в болотах Котла ускоренными темпами и зачастую вырастающих до гигантских размеров.
— Пусть будет Котел, — покладисто согласилась Алварика. — Будем охотиться на слонопотамов и торговать их рогами, заживем — ух! А кроме того, высокая влажность полезна для кожи.
— А кровопускание пиявками — для здоровья. Если эти пиявки тебе не откусят чего-нибудь в процессе. Они, говорят, там с бревно размером… — усмехнулся Элай. Материализовал на себе свой плащ, а потом снял его с плеч и протянул Алве со словами:
— Держи. Лежанку тут не из чего сделать, так что сооруди нечто вроде подстилки, чтоб помягче было. И ложись спать. Насколько я понимаю, наши должны прилететь лишь утром, и неплохо бы успеть вздремнуть. Поспишь часа три, а потом поменяемся.
Алва немного помялась, словно в нерешительности, но потом все же взяла плащ, быстро соорудила себе спальное место, свернув его меховой подбивкой внутрь, и улеглась сверху на импровизированное ложе. Поворочалась немного, выбирая удобное пложение, и устало сомкнула ресницы.
Несмотря на ночное время, было жарко. Раскаленные за день пески Малого Ожога отдавали накопленное тепло — нет, казалось, жар шел откуда-то снизу, из-под поверхности земли. Порывы ветра не приносили долгожданной прохлады — наоборот, приносимые ветром песчинки лишь царапали кожу, скрипели на зубах, нагло лезли в глаза.
Однако Элаю окружающий мир казался прекрасным. Как говорится, все познается в сравнении. Подумаешь, песок… Зато можно дышать полной грудью, без осточертевшей за декаду в Подземелье маски на лице. И не воняет ничем. Да, жарко, но над головой — бескрайнее ночное небо с миллиардами звезд. Ярко светит растущая луна, и ее свет отражается от поверхности раскинувшегося вокруг моря песка, окрашивая его в серебро. Наблюдая за луной, лукаво подмигивающей ему с высоты, Элай вдруг особенно остро осознал, как сильно ему хочется жить. Странствовать по свету, сражаться с монстрами, и чтобы друзья были рядом… как же они без него справятся? А может, и правда — Котел?
Элай тяжело вздохнул и молча покачал головой. Нет, нельзя. Нельзя допустить, чтобы из-за него погиб кто-то, кто ему дорог. Да, с его стороны было глупо ожидать, что его группа позволит ему самостоятельно расстаться с жизнью. Но теперь он будет умнее. Отправится с ними в Котел — или куда там еще, неважно. И дождется удобного момента, который наверняка предоставится рано или поздно. Ну а потом — несчастный случай, никто не виноват. Друзья погорюют, конечно, но зато останутся живы и вернутся к цивилизации. Да, так и следует поступить.