Дилижанс укатил обратно, спустя пару минут стук копыт стих вдали, поглощенный туманом. Мэри повернулась к воротам. После крикливого Теньграда здесь царила почти могильная тишина. И, конечно, ее никто не встречал. Ни единой живой души в поле зрения – обитатели Академии еще спали, а охранников на наблюдалось. Ни одного самого завалящего демона. Никакого транспаранта: «Мэрилит, доченька, наконец-то ты здесь!».
Она уже поняла, что на теплый прием в Ледгриме рассчитывать не приходится. Но надежда подобна самому надоедливому и живучему сорняку: выдергивай, не выдергивай, а спустя некоторое время на очищенном месте снова красуется наглый побег – с виду хлипкий, а на деле упертый, словно баран на мосту.
Решив последовать примеру того самого барана, Мэри подошла вплотную к забору и приготовилась совершить несанкционированное проникновение (у выросших в гористой местности детей имелись особые умения), но ворота вдруг распахнулись перед ней сами собой.
Мэри приободрилась и вошла внутрь. Было бы неплохо, если бы все оставшиеся на ее пути двери открывались бы также легко.
За оградой было все также пустынно. Честно говоря, Мэри представляла себе царящую в Академии атмосферу немного иначе: как минимум думала, что по уровню шума и куража кишащее молодыми демонами заведение будет соотноситься с Теньградом, а не с Эльдримом в несезон. Или этот адский молодняк насильно распихивают по кроватям в час отбоя? Или они уже нагулялись-налетались и спокойно спят себе на рассвете?
Метрах в двухстах напротив возвышалось само здание Академии: мрачное, высокое, с витражными стеклами и острыми, нацеленными в небо шпилями – оно напоминало старый заброшенный храм, а не школу. По бокам от него виднелись другие постройки, не такие впечатляющие, но тоже достаточно симпатичные. К «храму» вело несколько аллей из рядов аккуратно подстриженных кустов шиповника. Несмотря на время года, растения жили и благоухали: алые цветы украшали их снизу-доверху.
Мэри пошла по одной из аллей, совершенно не представляя, что она будет делать дальше. Подождать во дворе, пока кто-нибудь не проснется и не решит прогуляться? Или попробовать прорваться сразу в здание?..
Внезапно до нее донесся странный скрежещущий звук откуда-то слева. Будто кто-то вонзал лопату в жесткую стылую землю. Наверное, было бы разумным игнорировать его источник... но любопытство пересилило.
Пока девушка блуждала между зелено-красных аллей, скрежет перешел в глухое шуршание. Похоже, неспящий в ночи садовник уже посадил свое растение и принялся закапывать яму.
Она поторопилась и как раз успела на финал мероприятия. Садовников оказалось целых пятеро. Один работал, остальные стояли и молча наблюдали за действием. Мэри успела рассмотреть безжизненную серую руку, выглядывающую из свежей ямы под кустом шиповника, пока на нее не опустился последний ком земли.
Да, первое впечатление от Академии вышло весьма своеобразным. Такой зачин отпугнул бы многих, но только не Мэрилит. Она испытала легкий прилив воодушевления и интереса. Наконец в ее жизни начало происходить что-то, заслуживающее внимания.
Копатель провел рукой по лбу, вонзил лопату в землю и устало облокотился на нее. Потом повернул голову к застывшей Мэрилит. У него было молодое привлекательное лицо: стрижка до ушей, густые каштановые волосы и брови, широкий ровный нос. Синяя просторная сорочка имела высокий воротник, доходящий почти до самого подбородка. Но главное – этот факт поразил ее до глубины души – он был человеком. Настоящим чистокровным человеком, прямо как она са... проехали.
Уж кого-кого, а представителя своей расы она ожидала увидеть тут в последнюю очередь. То есть, но совсем своей... ох, как же это все сложно!
– Ну, здравствуй, – после паузы сказал парень. На его лбу остался темный след от перепачканной ладони. – Ты кто такая?
К какой расе принадлежали его спутники, Мэри толком не поняла. На вид люди, а по ощущениям... Ощущений никаких и не было. Да и сами мужчины не обратили на нее внимания. Так и стояли, как истуканы, безэмоционально глядя на перекопанную землю.
– Меня зовут Мэрилит Уэнсби, – чинно-благородно представилась она, и разве что в реверансе не присела для пущего впечатления. – Я приехала в Академию Демонических искусств.
– То, что ты здесь, я и так уже понял, – усмехнулся копатель. – Ты демон или человек, не могу понять?
– … человек, – отчего-то перед этим парнем Мэрилит постеснялась назвать себя иначе.
– А как ты сюда прошла? – продолжил допрос он. – Через ворота?
– Да.
– Они открываются только перед теми, в чьих жилах течет магическая кровь, – на это Мэри нечего было ответить, и она просто перемялась с ноги на ногу. Даже если не брать в расчет необычные обстоятельства, в которых они встретились, собеседник вел себя весьма странно – не впадал в ступор перед ней, как обычно делали мужчины, не лебезил и не занимался идолопоклонством.