Позади раздался топот, звучащий все ближе и громче. Мэри прибавила шаг и чуть ли не кубарем вылетела на свежий воздух – кубарем, потому что ее внезапно подтолкнули в спину. Вслед за ней на траву выскочила смутно знакомая блондинка. Только теперь вместо ученической формы на ней красовались обтягивающие кожаные брюки и короткий топ с открытой спиной и чуть более закрытым лифом, почти не скрывающим пухлую грудь.
«Селиверна Морр'Таэль, самая большая блудница академии», всплыли в сознании слова Кристиана.
«Блудница» ощерилась в лицо Мэри и тряхнула белокурыми кудрями. На затылке ее черным на белом блеснули короткие заостренные рожки. Она засунула когтистые пальцы в рот и оглушительно свистнула, запрокинув голову.
Мэрилит не успела сделать и шага, как с разных сторон от нее приземлились еще два адепта. Полукровки коснулся ветер, поднявшийся от мощных взмахов их черных крыльев. Молодые лица, искаженные агрессивностью истинного облика, все же были достаточно узнаваемы. Кайларел был по пояс раздет, а тонкий стан Пирэллы плотно облегал синий корсет – достаточно низкий, чтобы не мешать двигаться крыльям.
Мэри впервые столкнулась с демонами в их первозданном виде. Честно говоря, она ожидала худшего. Кровь не застыла в жилах... но если бы ей предложили выбор – видеть их рядом с собой или не видеть – она бы, конечно, предпочла второе.
Возможно, некоторая «нежность» их звериных форм объяснялась юностью. Рога адептов были короткими, а крылья – мягкими на вид. Будто принадлежали огромным летучим мышам, а не слугам Темного повелителя.
Мэрилит чуть было не фыркнула. Чувство самосохранения помешало. Ибо радостное предвкушение на мордах монстров и решимость, с которой они двинулись на нее, не предвещало добра.
– Как ты быстро ее нашла! – воскликнула Пирэлла.
– От нее смердит за милю, – брезгливо откликнулась светловолосая демоница. Она единственная из троицы пока еще сохраняла более-менее человеческий вид. – Это было не трудно!
Кайларел стоял и ухмылялся.
– Привет, новенькая.
– Дайте пройти – хочу как можно скорее попасть в душ! – зло отозвалась Мэри.
– Не раньше, чем ты полетаешь с нами, лапуля, – «прощебетала» Пирэлла и наклонилась к Мэри. Обратившись, она будто стала выше обычного. От ласковости ее тона по коже бежали мурашки. Глаза демоницы запали и теперь «сидели» глубоко, сверкая яростным злым огнем; кости скул, носа и подбородка, напротив, заострились, проступая жесткими линиями. – Сегодня Ночь Звериного Лика, ты в курсе? Ночь, когда каждый из нас раскрывает свою подлинную сущность. Давай, покажи нам свои крылья!
Мэрилит показала неприличный жест и выплюнула три бранных слова. Больше не смогла – демоница схватила ее и взмыла в воздух. Скрюченные пальцы впились в плечи Мэри; с каждым взмахом земля рывком прыгала вниз, когти прорвали ткань платья и погружались все глубже под кожу.
На земле зарычала блондинка – она корчилась и обращалась, прямо на глазах отращивая из спины дополнительные «конечности». Ее мышцы словно расступались, выпуская черные ростки костей с натянутыми между ними перепонками. Вот это действительно было жутко – Мэрилит предпочла больше не смотреть под ноги.
Да и вскоре ей стало не до того. Пирэлла взлетала все выше, рядом показался парящий смеющийся Кайл. И через секунду их догнала сосредоточенная Селиверна.
Троица крылатых монстров нашла себе живую игрушку.
* * *
О чем стоит думать, находясь в шаге от смерти?
Вспоминать маму, обращаться к богу с мольбой?.. Просить помощи у Светлого Лангостара в логове Темного Повелителя было бесполезно – в этом Мэрилит не сомневалась. Но родительницу она все же помянула про себя.
«Ну спасибо тебе, мамуля! Если бы не ты...»
На что-то более развернутое полукровку не хватило. Конкретно в ее случае близость к переходу в иной мир исчислялась не шагами, а взмахами крыльев Пирэллы. Чем выше поднималась демоница, тем сильнее натягивалась нить, на которой в некотором смысле «висела» жизнь Мэри – висела, зацепившись десятью острыми крюками за ее плечи...
Боль от вонзившихся когтей оказалась сильной, но не сокрушительной. К тому же она отвлекала от внезапно проснувшегося страха высоты. Мэри не боялась лазать по горам, не боялась взбираться по отвесной стене... но когда вместо какой-либо опоры вокруг засвистел ветер, бесстрашие девушки резко испарилось. Превозмогая муку, она подняла руки и вцепилась в напряженные предплечья Пирэллы, вонзив в них свои короткие ноготки – мышцы демоницы были твердыми, словно камень; вряд ли ответный выпад принес ей хоть какое-то неудобство.