— Где такое видано, чтобы рабыню спрашивали! Пойдёт! А не пойдёт, здесь и зарежу!
По зрительским рядам прокатился вздох. Похоже, в словах покупателя никто не усомнился.
***
Невольничий рынок, куда принцессу привезли от шамана, раскинулся на берегу речушки, протекавший неподалёку от города. Именно так все и говорили: Город. Идти по жаре было трудно, Эльчиана рассчитывала на карету, но ей не предложили даже телеги. Топали пешком. Впереди — новый господин, за ним — купленная им рабыня, с двух сторон от неё — вооружённые кривыми саблями охранники. Хозяин нарочно громко приказал им прикончить девицу, если та вздумает бежать.
Бежать! Куда?
На обочинах стояли любопытные. Они расступились, давая дорогу мужчине в богатом халате и чалме, и пялились на его приобретение. Иномирянка шла, гордо подняв подбородок и распарив плечи, как будто её ждал великосветский приём, а не полнейшая неопределённость во власти чужого и даже чуждого ей мужчины. Держала лицо, излучая спокойствие и уверенность, хотя цепочка, наброшенная ей на запястья вместо предложенного пастухом ремешка, вынуждала скрестить руки перед собой. Если бы Эльчиана могла думать хоть о чём-то, вспомнила бы, что так ходила по дворцу её бабушка — вдовствующая королева-мать. Разумеется, руки ей никто не связывал, у бабушки часто ныли суставы, вот она и приобрела привычку постоянно потирать руки.
Мысли о близких людях и родных местах могли бы отвлечь от страшной действительности, но ландийская принцесса решительно гнала их: не время ностальгировать! Нужно внимательно наблюдать, подмечать всё важное и в зависимости от ситуации разрабатывать план возвращения к холмам. Плохо, что Эльчиана так и не узнала, как называется место, куда вывел её портал. Ну, ничего, можно и сообразить: от пещеры до селения, где живёт Хрумаха, от силы день пути, а до города ещё полдня. Доберётся! Если только её не увезут отсюда ещё куда-нибудь.
— Как называется этот город? — спросила девушка, обращаясь к охраннику.
Идущий по правую руку от неё мужчина повернулся, удивлённо расширив глаза, и крепче сжал рукоять сабли:
— Говоришь по-нашему, Принцесса?
Эльчиана усмехнулась, слово «принцесса» прозвучало как прозвище, а не титул.
— Ты глухой?
Охранник замотал головой и сказал:
— Спросишь у хозяина. Нам нельзя.
Он отвернулся и только глазами косил, наблюдая за пленницей.
Понятно, с этими чурбанами разговаривать бесполезно. Девушка вернулась к наблюдению. Они успели пересечь окраину с неказистыми лачугами, миновали распахнутые ворота в невысокой крепостной стене и теперь шли по широкой улице, вполне опрятной, если не обращать внимания на узкую канаву с дурно пахнущей водой.
Городок, судя по всему, был небольшой. Центр его занимали гостиницы и многочисленные чайные, из чего можно предположить, что гости съезжаются сюда именно для посещения невольничьего рынка. Самым эффектным зданием оказался похожий на дворец дом из белого камня: два этажа, узкие, зашторенные окна, три входа, украшенные узкими колоннами. Сюда и направлялась процессия, правда, не к одной из этих дверей — обошли здание и остановились около одноэтажной пристройки.
Хозяин отступил в сторону, окинул Эльчиану строгим взглядом и сказал:
— Осваивайся, вечером придёшь на разговор.
Отдав совершенно непонятный приказ, он важно кивнул охране и удалился. В тот же миг обшарпанная дверь распахнулась, на пороге возникла сердитая старуха. Она просверлила удалявшуюся спину «халата» и только потом обратилась к Эльчиане:
— Новенькая?
Ответил охранник:
— Принцесса заморская. Велено разместить в лучшей комнате.
Её высочество предполагала, что к ней отнесутся подобающе, и обрадовалась, что надежды оправдались.
— Останетесь здесь, — приказала мужчинам незнакомка и потянулась к Эльчиане.
Разговорчивый охранник успел предупредить:
— Её нельзя касаться! Молнии бьют.
Старуха мгновенно отдернула руку, по морщинистому лицу скользнуло удивлённое выражение:
— Как же она… Как работать будет?
Мужчина, пристёгивая саблю к поясу, плотоядно улыбнулся:
— Будет! Куда ей деваться?
Старуха кивнула и отступила, приглашая Эльчиану. Девушка послушалась. Обещание лучшей комнаты вдохновляло, безумно хотелось отдохнуть. Ароматы роз и чего-то цитрусового, встретившие её в длинном коридоре, настроили на благодушный лад. Всё будет хорошо! Она со всем справится!