— Я купил эту рабыню, — не моргнув глазом, соврал хитрец. Кивком головы он указал на связанные шнуром руки Эльчианы.
Громила посторонился и даже распахнул двери перед важно шагающим господином. Принцесса, низко опустив голову, чтобы скрыть улыбку, семенила следом. Они так и шли — размеренно и неторопливо — ровно до перекрёстка. Как только Хилх повернул за угол, прикрикнул:
— Скорее, госпожа! Будет лучше, если мы уедем из города, пока Сторх не хватился вас.
Следующий вопрос принцесса задавала уже на бегу:
— Как? Вы же говорили, что никто не посмеет забрать меня, если ваш знак на моих запястьях!
— Пока я жив, — ответил мужчина и ещё прибавил шагу.
***
Переубедить человека, жизни которого грозит смертельная опасность, весьма и весьма сложно. Эльчиана и не пыталась, прекрасно понимая, что подручные хозяина, убив похитителя принцессы, не постесняются прикончить и её. В том случае, конечно, если она не отправится обратно в бордель по собственной воле. Приказ Сторха зарезать рабыню, если та попытается бежать, до сих пор звучал в ушах.
Бежали они не очень долго, Эльчиана благодаря спортивным занятиям в академии была в неплохой физической форме, даже не запыхалась. Во дворе гостиницы Хилха ожидала собственная карета.
— Прошу, госпожа, — мужчина распахнул дверцу, протянул руку, предлагая помощь, и тут же отдёрнул. Всё-таки прикосновения к зачарованной коже принцессы были неприятными, даже погашенные его собственным свойством. Как только девушка устроилась в экипаже, прозвучала команда: — Трогай, Тиурх!
Нечаянный спаситель запрыгнул в карету, сел напротив Эльчианы и выглянул в окно, внимательно изучая пустынную улочку. Наблюдал он долго, откинулся на спинку дивана лишь за крепостной стеной.
— Вы планировали отъезд сегодня? — спросила принцесса.
— Да, госпожа. С вами или без вас. Признаюсь, я не особенно надеялся, что смогу уговорить Сторха, он слывёт упёртым как волнорез. Нужно было попытаться, что я и сделал.
Голос Хилха не казался радостным. Понятно, что честная сделка в его глазах была предпочтительнее банального воровства.
— Благодарю вас за помощь, — Эльчиана приосанилась и спросила: — Куда мы направляемся? Вы не дали кучеру никаких указаний.
— Тиурху не нужны указания. Мы едем в столицу султаната.
— Послушайте! Мне не нужно в столицу! Пожалуйста, остановите карету и прикажите поворачивать к порталу!
Хилх прикрыл глаза и покачал головой:
— Вам известна дорога туда, госпожа? Вот и мы с кучером не имеем представления.
— Тогда нужно остановиться, расспросить местных! Пастухи, что нашли меня около холма, могут объяснить.
— На это совершенно нет времени. Неужели вы думаете, что Сторх не организовал погоню? Первым делом он кинется к вашим бывшим владельцам.
— Я обещаю награду! Поверьте, отец и брат умеют быть признательными!
— Мертвецам не нужны награды, госпожа.
На это возразить было нечего. Эльчиана сжимала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не размотать ненавистный шнурок и не приказать Хилху высадить её прямо здесь, на дороге. Немного помолчав и усмирив разбушевавшиеся эмоции, заговорила умоляющим тоном:
— Пожалуйста, помогите вернуться к порталу. Меня наверняка уже ищут, и будет лучше для всех, если спасательная экспедиция не затянется.
Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, спутник ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа, как только окажемся в безопасности, решим эту проблему. Великий Гхирей благороднейший из правителей. Он отправит с вами отряд, которому не сможет противостоять ни Сторх, ни кто-нибудь подобный ему. Доберётесь до портала со всеми возможными удобствами.
— Путь при этом удлинится, — нахмурилась принцесса, чувствуя, что внутренне успела согласиться с доводами Хилха.
— Дорога измеряется не длиной, а возможностью достичь цели, госпожа.
Разумеется, он был прав, да вот только цели у них разнились. Принцесса постаралась отогнать сомнения. Пока ей не оставалось ничего другого, как смириться со своим положением и приготовиться к следующему этапу борьбы за свободу. Она откинулась на подушки, прикрыв глаза и безотчётно теребя шнурок, соединяющий её запястья, и незаметно для себя задремала.
***
Заночевали путники на довольно непрезентабельном постоялом дворе, где оказалась единственная свободная комната, вернее, каморка. Хилх уступил её принцессе, сказав, что сам расположится в карете. Где будет спать кучер, Эльчиана не поинтересовалась. Она пребывала в полуобморочном состоянии от усталости и множества свалившихся на неё за прошедшие сутки неприятностей. Когда-то её высочество мечтала о путешествиях и приключениях, а сейчас желала лишь одного: оказаться в привычном мире. Не важно, в ядре миров или на Ландии. Где угодно, лишь бы стать самой собой — принцессой, выпускницей академии, любимой дочерью и сестрой, пусть даже нелюбимой невестой! Лишь бы не рабыней.