— На слоне? — Эльчиана заинтересовалась.
Да кто бы отказался?
— Как пожелаете. Можно и на слоне, хотя я бы предпочёл коня.
— Хорошо. Я умею ездить верхом, если животное послушное, готова.
— Прикажу седлать для вас лучшую и самую спокойную в султанате лошадь, принцесса!
Гхирей ещё раз наклонил голову, дождавшись ответного реверанса, медленно повернулся и направился к выходу. Слуги распахнули двери и едва пополам не сложились, ожидая, когда султан пройдёт мимо. Эти знаки уважения казались Эльчиане чрезмерными, но думала она не об этом. Принцессу огорчил столь скорый уход повелителя. Ей хотелось ещё и ещё говорить с ним, смотреть в открытое и доброе, как ей показалось, лицо. Давно она не испытывала такого непреодолимого притяжения. Да что там! Никогда не испытывала. Ощущения от беседы с Гхиреем были полной противоположностью вызванным воспоминаниями о Хомиче — законном женихе, ожидавшем Эльчиану на Ландии.
Она так и стояла, наблюдая, как неспешным ручейком покидают её покои служанки. Девушка по имени Криоша спросила, не надо ли чего, получив отрицательный ответ, закрыла за собой дверь. Оставшись одна, принцесса прошлась по всем предоставленным ей комнатам и уселась на подушках около столика с фруктами. Отправляла в рот сладкие и сочные кусочки персиков и размышляла. Не давала покоя мысль: почему Гхирей пришёл к ней в несвойственном этому миру костюме: брюки, пиджак, рубашка, галстук? Неужели Эфриор присоединился к Союзу? Странно, что Эльчиана пропустила этот момент. Открывая портал сюда, путешественница не сомневалась, что мир не изучен, чувствовала себя первооткрывателем. Получается, ошибалась?
Не может быть такого! Присоединение к Союзу очередного мира сопровождалось весьма заметными мероприятиями. Адепты академии обязаны помнить всех союзников, благо, список был не слишком длинным. Зубрили к каждой сессии, ведь магистры, независимо от сдаваемого предмета, обожали задавать дополнительные вопросы на эту тему.
Тут какая-то тайна! Возможно, Гхирей умеет открывать стихийные порталы, минуя Королевскую Академию Ядра. Это предположение заставило Эльчиану вскочить и начать расхаживать по комнате. Как было бы здорово иметь портал в один из миров Союза прямо тут, в столице султаната! Тогда не придётся тащиться к далёким холмам и снова протискиваться по узкой и коварной пещере!
Засыпала девушка с полной уверенностью, что её предположение уже завтра подтвердится. А это значит, что беды, испытания и трудности остались позади, она всё преодолела, она молодец.
Скорее бы утро! Скорее бы увидеть молодого повелителя.
Глава 6. Удивительное знакомство
Конная прогулка с Гхиреем представлялась гостье — вернее сказать, пленнице — иначе. Принцесса, помня собственные выезды из дворца, полагала, что их будут сопровождать придворные и охрана. Процессия чинно проедет по улицам, совершит круг по окрестностям и остановится на пикник, где всё уже будет готово: накрытые столы, переносные кресла, гамаки, площадки для игр...
Криоша разбудила Эльчиану, едва рассветные лучи проникли в спальню:
— Госпожа, вам нужно поскорее одеться и позавтракать, нельзя заставлять повелителя ждать.
— Да-да, — принцесса, ещё не до конца прогнав приятные грёзы, потёрла глаза, — я понимаю.
Разумеется, она не хотела сердить Гхирея, созданное накануне впечатление обнадёживало, не нужно его портить. План прост: прогуляться, побеседовать, убедить султана помочь ей покинуть Эфриор. Если есть возможность отправиться в один из миров Союза прямо отсюда — великолепно! Если нет, пусть Гхирей выделит отряд сопровождения, она вернётся к холмам и… Путешествие, начавшееся крупными неприятностями и завершившееся чудесной сказкой, будет окончено.
Ей как будто жаль! Эльчиана одёрнула себя: нельзя поддаваться очарованию повелителя! Да, он принял её уважительно. Да, окружил роскошью и предупредительными, ненавязчивыми служанками. Да, выглядит он превосходно, можно сказать, умопомрачительно и при этом привычно, однако это ни о чём не говорит! Следует помнить, каков этот мир на самом деле. Принцесса должна покинуть его как можно скорее!
Что потом? Конечно, Эльчиана забудет дни, проведённые в обществе пастухов и хозяина борделя, в памяти останется лишь столица султаната, просторные, светлые, красочно оформленные комнаты, сладкие фрукты, полный достоинства и внутренней силы мужчина. Об этом и будет рассказывать подругам, коротая скучные дни в королевском дворце. Вряд ли они с Хомичем уедут из него. Хомич! О-о-о-о… о ландийском женихе лучше не вспоминать.