Фхатума сердито отобрала покров и снова бросила в кучу ненужных:
— На вас будет пять таких, госпожа. Придётся ходить чуть не на ощупь, если они не просвечивают.
— Всё время? — насторожилась невеста.
— Завершая круг танца, вы будете замирать около повелителя, каждый раз он будет снимать покровы один за другим. Я же объясняла вчера! — наставница снова недовольно покачала головой.
— Да-да, я вспомнила, — спохватилась Эльчиана.
Фхатума права, нужно срочно взбодриться и прогнать лишние мысли. Освободив невесту от пяти покровов и увидев её хмурое лицо, султан, пожалуй, раздумает жениться!
Магия в помощь! Принцесса отошла в сторону, подышала, вспоминая уроки дедушки Йогуса, как звали любимого учителя адепты академии. Апана Ваю Мудра — вот что приунывшей невесте требуется сейчас. Эльчиана согнула безымянный и средний пальцы, коснувшись ими кончика большого пальца, задержалась в этом положении, чувствуя, как успокаивается сердцебиение, а по телу будто струится волна прохладного воздуха. Хорошо…
Она спокойна и уверена, она непременно восхитит всех, кто будет сегодня в свадебном зале!
— Наконец-то! — улыбнулась, демонстрируя желтоватые зубы наставница. — А я уж думала, невеста у нас так и будет ходить, словно её уксусом напоили! Счастьем! Счастьем должна светиться!
Она повернулась к замершим на почтительном расстоянии служанкам и крикнула:
— Эй, вы! Лентяйки! Наряжать госпожу, причёсывать, да так, чтобы сверкала!
Началась невообразимая предпраздничная суета.
***
За четыре года в академии принцесса подзабыла, каково чувствовать себя наряжаемой куклой. Адептам, даже высокородным, слуг не полагалось. Конечно, магические приспособления обеспечивали бытовые удобства: уборка, стирка и готовка от учёбы не отвлекали. А вот одеваться и причёсываться приходилось самой. Благо, особых требований к внешнему виду студентов никто не предъявлял, Эльчиана привыкла щеголять, пустив рыжую волну густых волос по плечам и спине, лишь немного пригладив её массажной щёткой.
О! Свадьба в султанате — совсем другое. Над причёской невесты трудились три цирюльника. Удивительно, как не мешали друг другу, толкаясь вокруг сидевшей в центре комнаты принцессы. Задача у них стояла вполне определённая: ритуальные покровы должны хорошо держаться на голове и не сползти раньше времени, вместе с тем легко сниматься, дабы жених эффектно их сдёргивал.
Наконец всё было готово. Эльчиана подошла к ростовому зеркалу и не узнала себя. Ветка цветущей сирени, да и только! Вообще-то сочетание нежных тонов ей нравилось. Прозрачные шаровары позволяли рассмотреть стройные ножки, атласный топ, украшенный золотыми монетами, красиво обтягивал грудь, свободная от одежды талия казалась тоньше и гибче, а руки с многочисленными браслетами — выразительнее привычного. Эфриорская красавица! Разве что рыжие волосы и белая кожа выдают принадлежность к чужому миру.
Скептический взгляд наставницы немного портил настроение.
— Что не так, Фхатума? — сердито спросила её принцесса.
— Всё хорошо, — со вздохом ответила маменька, — жаль только, что вы так и не выучили свадебный танец.
Зачем она это сказала! Теперь Эльчиана не могла думать ни о чём другом.
Разумеется, в фокусе торжества был султан, его поздравляли, его чествовали, ему желали долгих лет счастья с избранницей. Невеста оставалась в тени на свадьбе, и дальше ей придётся держаться на вторых ролях — это подчёркивалось всем ходом праздника.
Ну и что? В родном мире принцессе досталось бы главенство в семье, но была бы она счастлива с нелюбимым Хомичем? Весьма сомнительно. В Эфриоре она обретёт счастье. Осталось лишь станцевать прилично.
Фхатума вывела спрятанную покровами девушку в центр зала, поклонилась повелителю, объявив, что невеста готова исполнить для него свадебный танец, шепнула доброе напутствие и степенно удалилась. Эльчиана чувствовала себя рыбацкой лодкой, попавшей в туман вдалеке от берега: чуть в стороне подводные скалы, где-то рядом на рейде большой корабль, нужно постоянно вглядываться в нечёткие, кажущиеся призраками силуэты, иначе гибель неизбежна.
Вот и музыка! Напевный голос жалейки гости встретили недоумённым шумом. Деревенская мелодия не соответствовала ожиданиям, обычно свадьбы грохотали, звенели, оглушали, а сейчас лишь тамтам обозначал чёткий ритм, волне соответствующий ударам сердца принцессы, все остальные инструменты пели нежно и плавно. Так и стала двигаться невеста. Она кружилась на носочках, грациозно поднимая то одну, то другую руку и совершая кистями волнообразные движения. Покровы порхали подобно крыльям чудесной птицы, монеты позвякивали. Вот снята одна фата, вот другая, третья… Каждый раз, освобождая невесту от очередного покрова, Гхирей ласково шептал ей слова любви, придавая тем самым сил и энергии танцовщице.