— Дайте место укротителю змей! — слышалось из толпы. — Он заставит сейчас танцевать змей!
И в несколько минут около странного старика образовался кружок из любопытных девушек и парней.
Старик бросил шкуру на гладко утоптанный глинистый пол шинка, поджав ноги, уселся на нее и снял с рук пять-шесть змей, которые, поизвивавшись несколько минут, спокойно улеглись около своего хозяина.
При виде длинных, извивающихся змей присутствующие, особенно девушки, в ужасе отскочили назад, затем снова образовали круг, увидев, что страшные животные, повинуясь знаку своего господина, смирно легли у его ног.
Но вот укротитель змей заиграл на дудке, и притихшие, словно сонные, змеи, услыхав эти звуки, мигом поднялись одна за другой. Странно было видеть, как они, привлекаемые музыкой, как стрелы тянулись вверх, приближали головы к дудке и шевелили своими острыми раздвоенными языками.
Тут старик стал извлекать другие звуки из своей дудки, змеи вскакивали, приседали и принялись как бы танцевать под музыку.
Это вызвало среди присутствующих громкие крики одобрения: одни бросали старику деньги, другие предлагали ему вина, но старик отказался.
— Турок, он турок! — послышалось несколько голосов, но они были заглушены всеобщим интересом к танцующим змеям.
Но вот старик положил дудку, музыка смолкла, а змеи остались стоять в той же позе перед своим укротителем длинным рядом, приподнявшись всем корпусом и высоко вытянув головы.
Старик взял маленькую палочку и коснулся ею затылка первой змеи, она, словно мертвая, мгновенно упала, как бы по мановению волшебного жезла. И со второй, и с третьей, и так до последней повторил он свой фокус. Все змеи повиновались ему и, словно мертвые, попадали на землю. Это был, по-видимому, конец страшного представления. Между тем как старик все еще оставался на земле со своими змеями, толпа любопытных разошлась, за столом пировало только несколько человек.
Оба начальника повстанцев и сидевший с ним иностранец, казалось, совсем забыли о странном зрелище. Они все еще были увлечены жарким разговором, а иностранец прилежно пил за их здоровье.
— Если вы соберете всех ваших солдат, то у вас будет достаточно сил для того, чтобы обратить в бегство весь корпус паши! — сказал он так громко, что ни одно слово не ускользнуло от сидевшего сбоку укротителя змей. — Он еще не знает, что вы со всех концов собираетесь сюда, иначе он не отважился бы зайти так далеко! До наступления утра вы должны выступить со своими храбрыми воинами, а на рассвете совершить нападение.
— Не делайте этого! — внезапно прозвучал глубокий, сильный голос — он принадлежал укротителю змей. — Это было бы для вас гибелью!
Незнакомец вскочил с места.
— Кто сказал это? — гневно вскричал он.
— Я, Абунеца, укротитель змей! Не полагайтесь на слова этого человека, он хочет отправить всех вас на смерть!
— Допросить старика! — беспорядочно закричали другие, а иностранец громко выражал свою ярость и, казалось, не хотел допустить укротителя змей до ответа.
— Это турок, шпион! — закричал он, указывая на Абунецу. — Он держит змей только для виду!
— Он — турок! Он отказался от вина, — раздавалось из толпы.
— Паша подослал его выведать численность ваших сил, — продолжал иностранец, — он — шпион!
— Шпион! Да, да! Он — шпион! — кричали многие.
Абунеца поднялся с места.
— Делайте что угодно, — сказал он, — возьмите меня под стражу как шпиона или выступайте против паши. Но только я говорю вам, что вы погибнете, если совершите нападение! Не хотите верить моему предостережению, так слушайте вот того…
Присутствующие, по-видимому, разделились на две партии.
— Тот же, что назвал меня шпионом, сам явился сюда подтолкнуть вас к нападению и тем предать вас в руки паши, — продолжал укротитель змей. — Берегитесь его, он — орудие Мансура, приспешник бывшего Шейха-уль-Ислама, он пришел отправить вас на смерть.
— Замолчи, старый пес, или я выбью из тебя храбрость! — закричал иностранец и, бешено размахивая кулаками, подступил к Абунеце.
— Не трогай меня, Алабасса, младший ходжа из Перы, или ты пропал! — отвечал укротитель змей.