— Нет билета — заплатишь своим мясом! — прохрипел он.
Его лицо вдруг стало странным образом меняться. И он сам тоже стремительно увеличивался в размерах. Одежда затрещала, нос и челюсть вытянулись, руки покрылись густой тёмно-серой шерстью. Синтия закричала в ужасе и отчаянии, и вырвалась — ценой своей куртки и сумочки. Потом она побежала прочь в темноту, в руины заброшенного квартала. Контролёр, уже полностью превратившийся в громадного волкообразного зверя, озадаченно посмотрел на девичью курточку и сумочку, запутавшиеся в его лапе, и отбросил их прочь. А потом вприпрыжку погнал за девушкой. Он очень хотел есть.
***
Тем временем с другой стороны к этим самым развалинам через лес двигалась компания из двух человек. Пожилой Поль Парус по прозвищу Мачта слегка прихрамывал, опираясь на клюку: в прошлой схватке с оборотнями жёстко напоролся на сук и чуть не остался без ноги совсем. Но так как Поль Парус — опытный патологоанатом и врач, ему удалось спасти нижнюю конечность и предотвратить гангрену.
Его молодой коллега, Антонио Тенбрук по прозвищу Удав шёл будто летел, лихо перепрыгивая коряги и буреломы. Радость по-настоящему переполняла его сердце. Буквально день назад он вернулся из полуторамесячной поездки в горы, где его учитель Майло Стимвитз по прозвищу Скорпион открыл ему мудрость и знания Вселенной — так ему казалось. А ещё буквально через два дня он поедет в Укосмо — огромный город, в котором мечтал побывать с самого рождения — так ему тоже казалось. Антонио пребывал в необычайной эйфории, мир сейчас казался ему очень радужным, а море было по колено. Ещё Антонио желал хорошенько развлечься, пошалить и покуражиться — словом, получить максимум удовольствий.
— Наше сегодняшнее дежурство, скорее всего, пройдёт без эксцессов. Осмотрим периметр, зафиксируем аномалии, какие будут. Но их давно уже нет. Пять недель точно, — Поль Парус вздохнул. Ему, несмотря на больную ногу, как раз хотелось эксцессов.
Работать патологоанатомом Полю нравилось. Но иногда нападала тоска смертная: морг, покойники, рутина. Поль стал просить начальство Танресского филиала ТДВГ в лице Мори Килло давать ему больше оперативной работы. Мори скрепя сердце согласилась: ей не хотелось потерять талантливого судмедэксперта в какой-нибудь схватке с демоном. Но когда под её начало присовокупили Антонио Тенбрука — члена гильдии воров "Упыри", сына текущего мэра Танреса и троюродного племянника начальницы Мори из Центра — Лонды, — пришлось уступить Полю. Ведь Поль назначен негласным куратором Антонио, а Антонио просто обожал оперативку. Мори наказала Антонио охранять Поля на вылазках как зеницу ока, Полю же она наказала вовремя образумливать Антонио, если тот соберётся что-то вытворять. Таким образом два сыщика приглядывали друг за другом, однако между собой очень дружили.
Когда Антонио уехал в горы в самый первый день января, Поль занимался регулярными осмотрами местности под названием Колокольчики. В этой местности наблюдалась повышенная аномальная активность, особенно в ночное время. Антонио вернулся вчера и узнав от Поля о его рейдах, попросился с ним на дежурство — в качестве действующего телохранителя. Поль не мог отказать молодому коллеге. Аномальная активность, начавшаяся проявляться в конце декабря, сошла на нет. Она выражалась в том, что в некоторых местах Колокольчиков пространство разрежалось, и оттуда выходили сущности, которые затем неизвестно как и куда исчезали. Поль мечтал увидеть этих сущностей и вступить с ними в контакт или в бой. Антонио тоже привлекала такая идея.
— Погоди, Мачта, вся ночь ещё впереди! — оптимистично заявил Антонио на немного занудную фразу Поля.
— Так я себя настраивал много ночей до этого, коллега Удав, — вздохнул Поль. — Но это ничего. Зато прогуляемся, разомнём ноги, подышим свежим воздухом! Всегда полезно.
Колокольчики состояли из одноименного заброшенного населенного пункта и густого леса с необычной энергетикой, куда боялась заходить даже гопники и подонки из Банды Ежей. Этот лес представлял для агентов Только Для Ваших Глаз повышенное внимание, именно его сейчас исследовали Мачта и Удав. Колокольчиками ранее назывался рабочий посёлок между шоссе на Лэдис-Мэдис и этим лесом на окраине Танреса, ныне сплошные развалины. Там часто собирались эти самые гопники.
Поль и Антонио дошли до развалин, Поль вот-вот готовился снова занудно произнести — "Ну вот, опять ничего особенного не произошло", как вдруг они услышали истошные девичьи визги. Вопли эти прерывались сдавленным утробным рычанием. Поль сразу его узнал. Именно владелец этого рычания стал косвенной причиной того, что агент Мачта чуть не остался без одной ноги и сейчас прыгает по кочкам с клюкой.