Потом мы остановились, потому что остановился Чёрный Кот. И получилось, что мы с Питом стояли, прижавшись к влажной холодной стене в тёмной части канализации, а впереди горели аварийные лампочки. Ими, очевидно, пользовались местные рабочие, проходчики. Ещё мы слышали периодически нарастающий и удаляющийся гул, будто от поезда метро. Чёрный Кот встал напротив одной из лампочек. Он принялся расхаживать туда-сюда, время от времени вскидывая голову с лохматой чёрной шевелюрой и прислушиваясь. На секунду мне подумалось, что он ждёт нас, когда мы выйдем с поличным и объяснимся, зачем мы его преследовали.
Я уже была готова выйти, невзирая на наказ Скорпиона, но тут мы услышали шаги. Доносились они со стороны, противоположной той, которой мы стояли. Возможно, это рабочий, обходчик или охранник, а может быть бродяга. Но через несколько секунд мы с удивлением услышали ещё шаги следом. То есть сюда шёл кто-то, а за ним на расстоянии — целая толпа.
Я стала жалеть, что нам негде спрятаться. Снова мелькнула внутренняя молитва неизвестно каким богам или демонам — "Пожалуйста, пусть нас никто не увидит, пожалуйста!!!" Если у них есть фонари — им достаточно посветить в нашу сторону, и мы как на ладони. Чёрный Кот тем временем затаился в ожидании, замер. Он никуда не уходил, не убегал, не прятался, но мы различили, что он встал в боевой позе. Ноги широко расставлены, руки отогнуты назад. Неизвестно как на его правой руке появилась странного вида перчатка, напоминающая модифицированную кошачью лапу с большими стальными когтями.
И вот они пришли. Я насчитала их пятеро. У Пита хватило благоразумия оттащить меня подальше в тень. Хотя, по-хорошему, нам с ним давно отсюда бежать надо без оглядки во весь опор. Пока они подходили, шурша ногами и сапогами, мы успели вооружиться — для этого нам было достаточно просунуть руки себе под куртки в район груди, к поясам, на котором крепились степлеры. Я продолжала сжимать стакан с колой, даже удивилась, обнаружив его в своей левой руке.
К Чёрному Коту подошёл тот, что шёл первым. Типец необычного вида, мы подумали, что он цирковой или театральный артист. На нём панталоны старинного покроя и кафтан, а ещё высокие красивые красные сапоги и широкополая шляпа с огромным гусиным пером. Роста он небольшого, даже ниже меня, но при этом не карлик — просто низкорослый мужчина, весьма плотного телосложения, лет за пятьдесят. Остальные четыре типа выглядели похожими друг на друга и похожими на гангстеров-мордоворотов. У них длинные плащи, шляпы с узкими полями. Ещё у них пистолеты. Они встали полукругом с той стороны, откуда пришли, отрезая пути к отступлению.
— Дорогой мой Чёрный Кот, привет шлёт тебе мой господин. На этот раз он решил послать меня, дабы не было недоразумений, — слащаво заговорил тот, что в сапогах.
Он вдруг повернулся к нам боком, и мы увидели у него сзади... большой рыжий пушистый хвост, напоминающий кошачий. Наверняка приделанный, но впечатление он производил шокирующее. Что это за клоун такой, сопровождаемый бандитами с каменными квадратными лицами?
— Передай ему, что я буду говорить только с ним.
— Нет, Чёрный Кот. Не выйдет. Он большой человек. Поэтому только ты, да я, да мы с тобой, — покачал головой хвостатый "клоун".
— Тогда нам не о чем говорить, — ответил Чёрный Кот. — Я приду завтра, мне не жалко. Я буду приходить до тех пор, пока он сам не придёт сюда. Таков наш уговор. Только он и я, нам не нужны посредники.
Чёрный Кот перестал стоять в бойцовой стойке. Плечи его опустились, он скучающе посмотрел на гангстеров, на своего визави, и сделал движение в нашу сторону.
— Стоять! — рявкнул хвостатый. Его гангстеры ощерились, взвели стволы и взяли Чёрного Кота на мушку. Я замерла в ужасе — если начнут стрелять, мы с Питом точно попадём под шальные пули! Прибьют нас — и не заметят. — Ты проявляешь неуважение к господину. Я — Кот в Сапогах, его законный представитель. И я декламирую тебе его волю. Он просил передать тебе, что подумал над твоим предложением. И его ответ отрицательный, — певуче завершил Кот в Сапогах.
— Этот разговор должен был состояться только между нами, — повторил наш "персонаж комиксов". — Если твой господин настолько труслив, что посылает тебя, вместо того, чтобы лично дать ответ, я сильно его переоценил. Мне изначально не следовало вести с ним дела, — Чёрный Кот сделал шаг, поворачиваясь спиной к стволам и дулам, направленным на него.